Thứ 37 chương Ta không bằng lão nông

Chương 37: Ngô Bất Như Lão Nông

Huyện Tiền Đường có ghi danh trong hộ tịch cũng chỉ hơn bốn nghìn hộ dân. Trong đó, cao môn sĩ tộc chỉ có tám họ: Toàn, Chu, Cố, Phạm, Đỗ, Đái, Đinh và Chử. Ngoài ra, các hàn môn gia truyền thi thư chưa đến một trăm hộ, còn lại là những bần hộ lẻ tẻ. Tuy vậy, trong số đó cũng có không ít con em theo học Nho học. Bởi thế, hội nhã tập đăng cao ngày mùng chín tháng chín ở Tề Vân Sơn hằng năm tuy là đại sự bậc nhất của huyện Tiền Đường, nhưng sĩ tử trẻ tuổi tham dự thực ra không nhiều, chỉ hơn trăm người. Có thể nói toàn bộ tuấn kiệt trẻ tuổi trong huyện đều tụ hội về đây.

Khi chủ tớ Trần Thao Chi bốn người đến chân Tề Vân Sơn thì đã vào khoảng giờ Thìn ba khắc. Chỉ thấy xe bò đỗ khắp nơi, tiếng bò kêu vang dậy, gia bộc qua lại tấp nập, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Lại có cả quan sai, thư lại huyện nha đứng ngóng về phía xa, hiển nhiên là đang chờ thượng quan tới.

Còn những sĩ tử trẻ tuổi mong được nhập phẩm thì chẳng đứng dưới chân núi đợi chờ. Họ tự lên núi du ngoạn từ sớm. Nếu cứ khom lưng khúm núm đứng dưới núi chờ quan Trung Chính phẩm bình thì chỉ là hạng tục nhân, quan Trung Chính cũng chẳng thèm để mắt tới. Điều họ xem trọng trong hội đăng cao nhã tập là phong thái khi du sơn ngoạn thủy, sự hòa hợp với núi rừng vạn vật, cùng khả năng xúc cảnh sinh tình, cảm ngộ trong lòng.

Đương nhiên, nếu ngươi trốn trong hang đá hay trên vách núi cheo leo khiến quan Trung Chính không nhìn thấy, thì dù có ngẩng đầu xem sự rộng lớn của vũ trụ, cúi xuống ngắm muôn vật phồn thịnh và cảm ngộ đến mức tuyệt diệu cũng vô ích. Đến dự nhã tập là phải biểu hiện bản thân trước mặt quan Trung Chính. Điều này đòi hỏi phải tìm được điểm cân bằng thích hợp nhất giữa sự thanh nhã không tầm thường và sự phô bày tài năng. Theo đuổi phẩm trật nhưng vẫn phải giữ được phong độ tiêu sái, tự nhiên.

Đó đều là những lời Đinh Ấu Vi từng nói với Trần Thao Chi. Nàng luôn cố gắng hết sức giúp đỡ vị tiểu lang quân này.

Lai Phúc được giao ở lại trông xe bò. Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh cùng lên núi. Trước đây Lai Phúc từng theo Trần Khánh Chi tham dự hội nhã tập Trùng Cửu nên khá quen thuộc đường núi Tề Vân Sơn.

Lai Phúc gánh theo hộp thức ăn chuẩn bị cho dã yến. Nhiễm Thịnh mang một cuộn chiếu nỉ và một chiếc hộp gỗ dài, theo sau Trần Thao Chi từng bước lên núi.

Vì dân chúng trong thành rất thích lên Tề Vân Sơn du ngoạn nên gần mười năm nay huyện nha đã bỏ tiền tu sửa đường núi, đồng thời xây ba công trình nghỉ chân mang tên Phong Nhạc Đình, Ấp Thúy Đình và Quan Lan Đài.

Đường đá men theo sườn núi quanh co đi lên. Đi chừng hơn trăm bước thì bên trái đường xuất hiện một vũng thanh tuyền. Dòng nước róc rách, bọt nước tung tóe như châu ngọc, dưới ánh mặt trời càng thêm trong trẻo mát lành, khiến người ta chỉ muốn cúi xuống vốc nước uống ngay một ngụm.

Phong Nhạc Đình được dựng ngay bên cạnh mạch suối ấy.

Cây cối trên Tề Vân Sơn phân thành ba tầng rõ rệt. Vùng chân núi là những cây thanh cương và sồi cao lớn. Qua khỏi Phong Nhạc Đình thì là từng dải rừng trúc bạt ngàn. Lên qua Ấp Thúy Đình, trên cao chỉ còn tùng và sam.

Giữa mậu lâm tu trúc thấp thoáng từng tốp sĩ tử trẻ tuổi dạo chơi. Có người gảy Nguyễn cầm, có người tranh biện cùng nhau. Có người còn mang cả án thư lên núi để múa bút vẽ tranh hoặc viết chữ. Lại có những kẻ mặt mày âm trầm, lẩm bẩm than phiền điều gì đó.

Những sĩ tử ấy vừa thấy Trần Thao Chi thì lập tức ngừng mọi việc. Người ngừng ngâm thơ, kẻ thôi gảy đàn, người thôi tranh luận, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn.

Ánh mắt ấy chẳng khác nào trong bài Mạch Thượng Tang miêu tả vẻ đẹp của La Phu khiến người cày quên cày, người cuốc quên cuốc, ai nấy đều đứng nhìn đến thất thần.

Không riêng gì Trần Thao Chi, bất kỳ người mới đến nào cũng sẽ bị họ dùng ánh mắt soi xét như vậy. Chỉ có điều dung mạo tuấn lãng cùng phong nghi của Trần Thao Chi vẫn khiến họ kinh ngạc trong giây lát. Sau đó mọi người ghé tai nhau hỏi xem người này là ai.

Lúc ấy vẫn chưa ai nhận ra Trần Thao Chi.

Qua khỏi con đường nhỏ trong rừng trúc, phía trước chính là Ấp Thúy Đình.

Dưới đình có người chặn đường. Lai Phúc khẽ nói:

“Tiểu lang quân, hình như muốn đi qua đây phải trả lời câu hỏi. Nhưng con em sĩ tộc thì không cần đáp đề, có thể tùy ý đi lên.”

Xem ra những kẻ sĩ quanh Phong Nhạc Đình đều là học tử hàn môn không vượt qua được cửa ải này. Người tham gia nhã tập vốn chỉ hơn trăm, bị chặn lại một lượt như vậy thì những người còn lại phần lớn là con em sĩ tộc cùng một số ít hàn môn tuấn kiệt.

Nhiễm Thịnh hừ một tiếng:

“Rõ ràng là cố ý làm khó chúng ta!”

Trần Thao Chi khoát tay, bước lên trước. Bấy giờ hắn chợt thấy huyện thừa Phùng Mộng Hùng đang mỉm cười nhìn mình đi tới, liền bước nhanh vài bước lên hành lễ.

Phùng Mộng Hùng chỉ gật đầu đáp lễ chứ không hàn huyên, rồi quay sang người đang ngồi phía trên Ấp Thúy Đình nói:

“Phủ quân, đây chính là Trần Thao Chi.”

Người kia đứng dậy, tựa lan can nhìn xuống rồi nói:

“Ta nhận ra hắn. Trước đây từng gặp một lần ở chỗ Trĩ Xuyên tiên sinh.”

Hóa ra Uông Huyện lệnh đích thân ở đây coi cửa ải. Trần Thao Chi hướng lên đình vái thật sâu rồi lặng lẽ chờ đề.

Uông Huyện lệnh từ trên cao quan sát kỹ Trần Thao Chi, càng nhìn càng thấy vừa mắt, liền nói:

“Người được Trĩ Xuyên tiên sinh thưởng thức lẽ nào lại không qua nổi Ấp Thúy Đình? Mời lên Quan Lan Đài.”

Lời còn chưa dứt, trên sơn đạo bỗng vang lên tiếng cười lạnh:

“Từ bao giờ hàn môn thứ tộc cũng có thể không cần đáp đề mà qua Ấp Thúy Đình?”

Uông Huyện lệnh nhíu mày nhìn xuống, nhận ra người lên tiếng là Chử Văn Bân, em họ của Chử Văn Khiêm.

Từ sau lần Chử Văn Khiêm thua Trần Thao Chi trong cuộc tỷ thí thư pháp, uy tín của Chử thị tại Tiền Đường giảm sút không ít. So với chuyện Đinh thị gả con gái cho hàn môn còn bị chỉ trích nhiều hơn. Các danh gia vọng tộc ở Tiền Đường không hề kinh ngạc trước tài thư pháp của Trần Thao Chi, họ chỉ không hiểu vì sao Chử Văn Khiêm lại chấp nhận so tài với một thiếu niên hàn môn như thế. Theo họ, bất kể thắng hay thua, việc tỷ thí ấy đã làm mất thể diện rồi, huống hồ cuối cùng còn thua trận.

Uông Huyện lệnh xuất thân hàn môn nên cũng không muốn đắc tội với các sĩ tộc, đành đổi giọng:

“Trần Thao Chi, hãy nghe đề. Tử viết: ‘Quân tử bất khí’. Giải thích thế nào? Phải dùng chính nguyên câu trong Luận Ngữ để đáp.”

“Quân tử bất khí” xuất từ thiên Vi Chính của Luận Ngữ, ý nói quân tử không nên giống như khí cụ, chỉ có công dụng ở một mặt nào đó, mà phải dung hội quán thông, học rộng biết nhiều.

Trần Thao Chi suy nghĩ thoáng chốc rồi đáp:

“Ngô bất như lão nông.”

Uông Huyện lệnh vốn đã nghe qua đủ kiểu đáp án cho câu hỏi này, nghe vậy lập tức vỗ tay cười lớn:

“Đáp hay lắm! Mời lên.”

“Ngô bất như lão nông” xuất từ thiên Tử Lộ trong Luận Ngữ. Đó là khi Phàn Trì xin Khổng Tử dạy cách làm ruộng, Khổng Tử đáp: “Ngô bất như lão nông.” Câu nói này có nhiều tầng hàm nghĩa, trong đó có một tầng ý tứ tương hợp với câu “Quân tử bất khí”, dùng để trả lời quả thực thích hợp.

Trần Thao Chi thi lễ với Uông Huyện lệnh và Phùng Mộng Hùng, rồi quay sang Chử Văn Bân hỏi:

“Túc hạ còn điều gì muốn hỏi chăng?”

Chử Văn Bân mặt mày khó coi, hừ lạnh một tiếng, phất tay áo dẫn theo hai gia bộc lên núi trước.

Phùng Mộng Hùng thấp giọng nhắc thân phận của Chử Văn Bân cho Trần Thao Chi biết.

Trần Thao Chi cũng đoán được phần nào. Nhà họ Chử ở Tiền Đường vốn có gia phong thích dùng hương liệu và phấn thơm. Hắn cảm tạ Phùng thúc phụ đã nhắc nhở, rồi mới phát hiện phía sau Phùng Mộng Hùng còn có một tiểu đồng đang cúi đầu nhìn xuống đất. Khuôn mặt trái xoan, mày thanh mắt sáng, chẳng phải Phùng Lăng Ba thì là ai?

Trần Thao Chi gật đầu chào nàng rồi cùng Lai Phúc và Nhiễm Thịnh tiếp tục đi lên Quan Lan Đài trên đỉnh núi.

Vừa vòng qua một vách đá, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi lanh lảnh:

“Thao Chi tiểu lang quân!”

Giọng nói ấy rất giống Tiểu Thiền.

Trần Thao Chi dừng bước quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy vị nữ lang trang điểm lộng lẫy từng xuất hiện bên xe bò lúc trước đang đứng trên sơn đạo. Nàng vịn vai tiểu tỳ, thở hổn hển đuổi theo.

Trần Thao Chi càng thêm nghi hoặc. Khi trước nữ tử này cố ý muốn đi nhờ xe đã khiến hắn sinh lòng cảnh giác. Nay nàng lại đột ngột xuất hiện tại đây, chắc chắn không phải vô duyên vô cớ.

Đối với chuyện bị trục xuất khỏi Trần Gia Ổ, chuyện Trần Lưu, Lỗ Chủ Bộ cùng Chử thị, Trần Thao Chi chưa từng lơ là. Tiểu nhân khó phòng. Muốn đưa Trần thị ở Tiền Đường trở thành cao môn sĩ tộc thì mỗi bước đi đều phải vô cùng thận trọng, không được phép xảy ra sai sót.

Hắn bước xuống đón vài bước, mỉm cười nói:

“Hóa ra là ngươi. Ta còn đang muốn tìm ngươi.”

Nụ cười của thiếu niên ấm áp như gió xuân, ánh mắt sâu thẳm mê người. Dù là ai nhìn thấy cũng khó tránh khỏi thất thần.

Nữ lang trang điểm rực rỡ kia cũng không ngoại lệ. Nàng sững sờ hỏi:

“Ngươi tìm ta?”

Trần Thao Chi đáp:

“Đúng vậy, nương tử, xin mời đi theo ta.”

Nói rồi hắn dẫn đầu đi xuống núi.

Dù đang mang tâm sự riêng, nữ lang kia lúc này cũng chỉ có thể đi theo. Nhìn bóng lưng thiếu niên trong chiếc áo vải cát tung bay theo gió, bước chân thong dong tiêu sái, nàng càng thấy mơ hồ không hiểu.

(Chương xong)