Thứ 28 chương Lưỡng nan

Chương 28: Lưỡng nan

Khi Lai Phúc từ huyện thành Tiền Đường trở về Trần Gia Ổ thì trời đã nhá nhem tối. Hai hộ tá điền, già trẻ gái trai tổng cộng bảy người đã được sắp xếp ổn thỏa trong ngôi nhà nông dưới chân bắc núi Cửu Diệu. Ngoài ra còn có một già một trẻ theo hắn vào Ổ bảo. Người già bị cụt một tay, trên mặt chằng chịt sẹo; thiếu niên kia mới chừng mười hai, mười ba tuổi nhưng vóc dáng cao lớn chẳng khác gì một nam tử trưởng thành.

Tâm trạng Lai Phúc rất nặng nề, nhưng những việc Thao Chi tiểu lang quân giao phó, hắn đều làm chu toàn từng việc một, tuyệt không dám lơ là.

Trần mẫu Lý thị đang dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi tựa lan can tầng ba nhìn về phía bắc, ngóng đợi Trần Thao Chi trở về. Chờ rất lâu vẫn không thấy bóng dáng đâu. Mặt trời đã lặn, chim mỏi về rừng, mắt nhìn đến cay xè, nhưng bà vẫn nghĩ biết đâu ngay khoảnh khắc sau, Trần Thao Chi trong chiếc tiểu quan và áo vải Cát sẽ từ sau rặng liễu hiện ra, sải bước về phía Ổ bảo.

Nào ngờ đợi mãi đợi mãi, lại chỉ thấy Lai Phúc dẫn theo hai người lạ mặt trở về.

Bà xuống lầu hỏi cho rõ ngọn ngành, rồi nói:

“Cũng được, cứ để họ ở lại đi.”

Hỏi đến tính danh của lão cụt tay thì biết lão tên Kinh Nô. Thiếu niên mới mười hai tuổi kia tên là Nhiễm Thịnh.

Lai Phúc không thấy Trần Thao Chi đâu, liền hỏi Trần mẫu. Lý thị cau mày nói:

“Nó theo một đạo nhân mặc đạo bào đen lên núi Bảo Thạch, đến giờ vẫn chưa về. Thật khiến lão thân lo lắng.”

Lai Phúc có việc gấp muốn báo với Trần Thao Chi, chẳng màng mệt nhọc sau một ngày bôn ba, liền nói:

“Chủ mẫu cứ yên tâm. Lai Phúc đi đón tiểu lang quân ngay, có khi chẳng mấy chốc sẽ gặp được người.”

Thiếu niên Nhiễm Thịnh ở Trần Gia Ổ chỉ quen mỗi Lai Phúc nên lập tức nói muốn đi cùng. Lão Kinh Nô lại một mực nghe theo Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh đi thì lão cũng đi.

Lai Phúc bèn xuống bếp lấy ba ống trúc đựng nước cùng hơn chục chiếc bánh mạch, rồi cùng Nhiễm Thịnh và Kinh Nô vừa ăn vừa đi về phía núi Bảo Thạch.

Ra khỏi làng chừng năm sáu dặm, trời đã tối hẳn. Đêm mùng bảy tháng năm, trăng thượng huyền vẫn chưa lên, sao trời lại bị mây che khuất. Phóng mắt nhìn ra chỉ thấy một màu tối mờ mịt, miễn cưỡng mới phân biệt được con đường dưới chân.

Lai Phúc đang hối hận vì không mang theo đèn lồng thì nghe Nhiễm Thịnh nói:

“Phúc thúc, bên kia có người tới.”

Lai Phúc nhìn kỹ, quả thấy nơi xa có một đốm sáng nhạt đang chầm chậm di chuyển, như ánh đom đóm. Nếu không nhìn thật kỹ thì khó mà nhận ra.

Hắn khen:

“Đúng là mắt người trẻ tinh thật.”

Rồi vội bước lên đón.

Đốm sáng ấy chẳng bao lâu đã hiện rõ là một chiếc đèn lồng.

Lai Phúc chụm hai tay trước miệng làm loa, lớn tiếng gọi:

“Có phải Thao Chi tiểu lang quân đó không?”

Phía bên kia lập tức đáp:

“Đúng vậy, tiểu lang quân đã trở về.”

Đó là giọng của Lai Chấn.

Hai bên nhanh chóng gặp nhau. Lai Phúc còn chưa kịp lên tiếng thì đã thấy một đại hán khôi ngô cầm đèn lồng bên cạnh Trần Thao Chi nhét luôn cây đèn cán dài vào tay hắn, rồi quay người sải bước đi mất, chớp mắt đã biến vào màn đêm.

Lai Phúc ngẩn người chẳng hiểu chuyện gì. Nhưng thấy Trần Thao Chi, Lai Chấn và Lai Đức đều ở đây nên cũng chẳng để tâm, chỉ xách đèn lồng cùng mọi người quay về.

Ánh đèn chỉ chiếu sáng phía trước mặt Trần Thao Chi.

Trần Thao Chi áy náy nói:

“Lai Phúc, là nương ta bảo ngươi tới đón phải không? Ta ở chỗ Cát Tiên Ông quá lâu, khiến nương phải lo lắng rồi!”

Lại chăm chú nhìn hai người mà Lai Phúc đưa tới, mỉm cười nói:

“Lai Phúc đã đưa hai người tới rồi à? Kinh Nô, Nhiễm Thịnh, rất tốt. Sau này hai người cứ ở lại Trần Gia Ổ. Ngày nào muốn đi thì báo một tiếng, ta sẽ chuẩn bị lộ phí tiễn chân.”

“Ồ!”

Nhiễm Thịnh nhớ tới lần gặp Trần Thao Chi ở chợ Tây hôm trước, ngạc nhiên hỏi:

“Tiểu lang quân, vì sao ngươi lại nói chúng ta sau này sẽ rời đi? Nếu đã vậy, sao còn thu nhận chúng ta?”

Trần Thao Chi đáp:

“Hai vị đều là lưu dân vô tịch từ phương bắc tới phải không? Trần thị chúng ta không phải sĩ tộc lớn, khó mà che chở các ngươi lâu dài. Một khi quan phủ kiểm tra hộ tịch thì sẽ bắt các ngươi đi. Chỉ có thể rời đi trước khi việc đó xảy ra.”

Nhiễm Thịnh “ồ” một tiếng rồi không nói thêm gì nữa. Thiếu niên mười hai tuổi này có sự trầm ổn khác hẳn tuổi tác.

Lai Phúc vừa đi vừa kể cho Trần Thao Chi nghe mọi việc ở huyện thành Tiền Đường. Đến đoạn hỏi hộ tịch ở phủ Phùng Mộng Hùng, giọng hắn chợt nghẹn lại, không biết mở lời thế nào.

Trần Thao Chi hỏi:

“Phùng thúc phụ không thể giúp ngươi làm hộ tịch sao?”

Lai Phúc đáp:

“Đúng vậy. Phùng huyện lệnh rất tức giận, nói rằng làm hộ tịch vốn chẳng phải việc khó. Nhưng Lỗ Chủ Bộ cố ý gây khó dễ, cứ khăng khăng phải làm theo luật, rằng các hộ được hưởng ân ấm không hợp lệ phải bị thanh tra và chuyển tới Kiều Châu định cư.”

Sau khi nhà Tấn dời xuống phương nam, đất đai phía bắc sông Giang Hoài lần lượt rơi vào tay người Hồ. Lượng lớn lưu dân kéo xuống Giang Nam, nhiều khi là cả tộc, cả huyện cùng di dời.

Triều đình Đông Tấn để tiện quản lý đã tại những vùng đất rộng người thưa ở Giang Nam lập nên các Kiều Châu, Kiều Quận tương ứng với quê quán cũ của lưu dân. Người cùng một châu, một quận vẫn ở tập trung một chỗ để dễ quản lý.

Lai Phúc là người Duyện Châu, nhưng ngay cả hắn cũng không biết Kiều Duyện Châu ở đâu. Dù sao đó cũng chẳng phải nơi tốt lành gì, bị chuyển tới đó thì cuộc sống chắc chắn rất khổ sở.

Trần Thao Chi nói:

“Làm một hộ tịch không phải chuyện vi phạm luật pháp gì lớn. Theo lý mà nói, Lỗ Chủ Bộ không nên bác mặt mũi Phùng huyện lệnh như vậy.”

Lai Phúc mặt mày ủ rũ hỏi:

“Vậy là vì sao?”

Trần Thao Chi không trả lời trực tiếp, chỉ nói:

“Lai Phúc, ngươi đừng sốt ruột. Nhất định sẽ có cách.”

Nhiễm Thịnh đang cúi đầu đi đường bỗng lên tiếng:

“Phúc thúc đừng lo. Nếu thật sự không được, đến lúc đó cả nhà ngươi cứ cùng ta và Kinh thúc rời đi là được. Đợi đợt kiểm hộ tịch tháng bảy kết thúc rồi quay lại Trần Gia Ổ. Chẳng lẽ Lỗ Chủ Bộ còn ngồi đó chờ mãi sao?”

Lưu dân vốn nay đây mai đó, quan phủ cũng khó mà quản hết được.

Nhưng điều Lai Phúc lo không chỉ là cả nhà mình. Hắn nói:

“Chỉ sợ quan sai huyện nha sẽ làm khó tiểu lang quân. Nhà ta hiện đã nhập vào hộ được hưởng ân ấm của Trần thị rồi.”

Trần Thao Chi đáp:

“Còn hai tháng nữa mới tới đợt kiểm hộ tịch tháng bảy. Chúng ta vẫn còn thời gian chuẩn bị kế sách đối phó. Nếu Lỗ Chủ Bộ muốn mượn việc công mưu lợi riêng để gây khó dễ cho Tiền Đường Trần thị, vậy ta sẽ khiến Tiền Đường Lỗ thị nếm đủ hậu quả.”

Nói đến đây, giọng chàng dịu lại:

“Không nhắc chuyện đó nữa. Lai Phúc, ngươi cứ yên tâm. Trần thị Tây Lâu và cả nhà ngươi tuyệt đối sẽ không bị chia lìa. Trần Gia Ổ chính là gia viên của chúng ta.”

Từ trước tới nay, Trần Thao Chi luôn ôn hòa nhã nhặn. Đây là lần đầu tiên Lai Phúc nghe thấy những lời cứng rắn như vậy, biết tiểu lang quân thực sự tức giận rồi.

Nhưng không hiểu sao, nghe những lời ấy hắn lại thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Lúc này, Trần mẫu Lý thị, Tông Chi, Nhuận Nhi, cùng Tiểu Thiền, Thanh Chi, Tăng Ngọc Hoàn, Lai Khuê và thê tử Triệu thị của hắn đều đang đợi trước cổng.

Từ xa nhìn thấy một chiếc đèn lồng vòng qua rặng liễu, đám Tiểu Thiền liền đồng thanh reo lên:

“Thao Chi tiểu lang quân về rồi! Về rồi!”

Trần Thao Chi bước nhanh tới trước mặt mẫu thân. Nhìn dung nhan đã già đi cùng ánh mắt vui mừng của bà, chàng quỳ xuống nói:

“Nương, hài nhi khiến nương phải lo lắng rồi. Sau này hài nhi sẽ không về muộn như thế nữa.”

Lý thị vội vàng đỡ con dậy:

“Về được là tốt rồi. Lên núi Bảo Thạch một chuyến đi đi về về bốn mươi dặm, chân con cũng mỏi lắm rồi phải không?”

Trần Thao Chi cười đáp:

“Vẫn ổn ạ. Thể trạng của hài nhi bây giờ khỏe hơn trước nhiều rồi.”

Lý thị nghe vậy rất vui, nắm tay con đi vào cổng Ổ bảo.

Nào ngờ vừa tới trước từ đường thì thấy một người đi tới. Nhìn dáng đi là biết loại người khinh bạc, đó chính là Trần Lưu, con trai thứ của đường bá Trần Mãn.

Trần Lưu làm một tên tiểu lại chưa nhập phẩm trong huyện nha, chuyên luồn cúi kiếm lợi, thanh danh rất xấu.

Hắn cười hì hì:

“Thất thúc mẫu đã tìm được Thập lục đệ về rồi sao? Thập lục đệ sắp thành đinh rồi mà còn khiến Thất thúc mẫu phải nhọc lòng như vậy, thật là...”

Lý thị lạnh lùng cắt ngang:

“Chính ta bảo con trai lên núi Bảo Thạch thăm đạo. Về muộn một lát thì có gì đáng nói?”

Bà chẳng cho Trần Lưu cơ hội nói thêm nửa câu khó nghe nào về Trần Thao Chi, liền nắm tay con trai đi thẳng.

Trần Lưu tức đến nghiến răng, nhìn theo bóng lưng hai mẹ con rồi gọi lớn:

“Mấy hôm nữa huyện nha sẽ phái người tới đánh giá lại phẩm cấp điền sản của Trần thị. Thất thúc mẫu và Thập lục đệ không sốt ruột sao?”

Ở Đông Tấn, những thứ có thể phân loại đều được chia phẩm cấp. Ruộng đất cũng dựa vào độ màu mỡ, cằn cỗi mà chia thành cửu phẩm.

Hai mươi khoảnh ruộng của Trần thị Tây Lâu nhiều năm nay vẫn được xếp hạng hạ phẩm. Thuế phải nộp vì thế thấp hơn rất nhiều so với ruộng thượng phẩm.

Nếu toàn bộ bị nâng thành thượng phẩm, đám tá điền sẽ không kham nổi tiền thuế, mà nhà Trần Thao Chi cũng phải gánh khoản thuế má cực lớn.

Lý thị khựng bước một chút, có phần do dự.

Trần Thao Chi dìu mẫu thân, khẽ nói:

“Nương, chúng ta đi thôi, đừng để ý hắn. Hắn đang uy hiếp chúng ta đó.”

(Chương này hết)