Thứ 9 chương Bích nhân

Chương 9: Bích Nhân

Lúc hoàng hôn, ánh tà dương chậm rãi khuất xuống phía Minh Thánh Hồ ở phía tây núi Cửu Diệu. Ráng chiều đỏ như lửa nhuộm cả Lưu Gia Ổ thành một màu đỏ rực. Chim chóc ríu rít bay về tổ, khói bếp từ những ổ bảo dựa núi mà xây lượn lờ bốc thẳng lên cao.

Trần Thao Chi nhảy xuống xe bò, kinh ngạc vui mừng nhìn ổ bảo trước mắt. Nó cực kỳ giống với Thổ Lâu Vĩnh Định mà hậu thế ở Phúc Kiến thường thấy. Tuy quy mô không đồ sộ bằng Thổ Lâu Vĩnh Định, nhưng tòa lầu tròn ba tầng bằng đất đá đầm nện này rõ ràng chính là phong cách nguyên thủy của loại kiến trúc ấy. Hắn không ngờ ở đây cũng có thể nhìn thấy một tòa thổ lâu thành bảo như vậy.

“祖母！祖母！”

“Xú thúc! Xú thúc!”

Từ trong cổng lớn của ổ bảo, hai đứa trẻ chạy ào ra. Cả hai đều để tóc mái ngang mày, tóc sau xõa ngang vai; mày như vẽ, mắt đen láy như điểm sơn, hai gương mặt nhỏ trắng trẻo hồng hào vô cùng đáng yêu.

Đó là đôi nhi nữ mà huynh trưởng Trần Khánh Chi để lại sau khi qua đời ba năm trước. Cậu bé là Trần Tông Chi, tám tuổi; bé gái là Trần Nhuận Nhi, sáu tuổi. Mẫu thân của hai đứa là nữ lang Đinh thị thuộc đại tộc ở Tiền Đường, khuê danh Đinh Ấu Vi. Sau khi Trần Khánh Chi qua đời, Đinh Ấu Vi bị tộc nhân họ Đinh cưỡng ép đưa về Tiền Đường, ép nàng tái giá.

“Xú thúc lừa Nhuận Nhi! Sáng sớm ra ngoài bảo sẽ về ngay, làm Nhuận Nhi đợi cả ngày. Hừ, Nhuận Nhi không thích Xú thúc nữa!”

Nhuận Nhi sáu tuổi da trắng như tuyết, đôi mắt đen láy long lanh như búp bê sứ. Má trái có một lúm đồng tiền nhỏ, mỗi khi cười lại càng thêm đáng yêu.

Tông Chi tám tuổi làm bộ người lớn, phụ họa:

“Đúng vậy, Xú thúc gạt người, Xú thúc nói không giữ lời.”

Trần mẫu Lý thị nhìn đôi tiểu bích nhân ấy, cười nói:

“Xú thúc của các con đâu có lừa. Nó đi mua bánh cho các con đấy.”

Vừa nói bà vừa lấy từ trong bọc hành lý ra hai chiếc bánh ngọt, mỗi đứa một chiếc. Đó là bánh Phật Đản của Linh Ẩn Tự.

Dù Trần Thao Chi không có ký ức dung hợp của hai kiếp, nhìn thấy hai đứa bé đáng yêu như thế cũng khó tránh khỏi lòng sinh yêu mến. Hắn ngồi xuống, thuận tay véo má cháu trai và cháu gái. Đây vốn là thói quen của hắn; hễ thấy trẻ con bụ bẫm đáng yêu là muốn véo má một cái.

Hắn cười hỏi:

“Tông Chi, Nhuận Nhi, nhìn xem trong túi cá bên hông ta có gì nào?”

Hai đứa lập tức thò tay vào túi bên hông hắn, mỗi đứa lấy ra một con châu chấu bện bằng lá cây. Đó là thứ Trần Thao Chi tiện tay đan dọc đường bằng những chiếc lá dài nhỏ, sinh động như thật. Kiếp trước, lúc một mình đi lại nơi đất khách, hắn từng học được không ít trò đan lát để giết thời gian, giờ dùng để dỗ trẻ con lại vừa khéo.

Hai đứa bé lập tức reo lên thích thú.

Trần mẫu Lý thị cười hỏi:

“Sửu Nhi, từ bao giờ con biết đan thứ này vậy? Nương lại chẳng hề biết.”

Trần Thao Chi cười đáp:

“Hài nhi còn nhiều bản lĩnh lắm, sau này nương sẽ biết dần.”

Trần mẫu hiền hòa mỉm cười. Tuy cảm thấy lời nói cử chỉ của con trai khác hẳn trước đây, nhưng sự thay đổi ấy lại khiến bà thấy vui mừng. Trong mắt người làm mẹ, đó chỉ là dấu hiệu con mình đã trưởng thành, tâm trí linh hoạt hơn mà thôi, nào có thể nghĩ sang chuyện khác.

Trong ổ bảo đi ra một lão giả gầy gò, hướng về Trần mẫu thi lễ:

“Đệ phụ đã về rồi. Ngu huynh có việc muốn cùng đệ phụ thương nghị. Hai vị trưởng bối trong tộc cũng đã chờ ở Hữu Tự Đường.”

Lão giả ấy là đường bá phụ của Trần Thao Chi, Trần Hàm. Hiện giờ ông là người lớn tuổi nhất trong Trần Gia Ổ, cũng có thể xem là tộc trưởng của Tiền Đường Trần thị. Những năm trước từng giữ chức huyện chủ bộ Tiền Đường, nhưng từ khi phụ thân Trần Túc và huynh trưởng Trần Khánh Chi của Trần Thao Chi lần lượt qua đời, ông cũng bị chèn ép phải cáo quan hồi hương. Hiện tại, Tiền Đường Trần thị đến một chức tiểu lại cửu phẩm cũng không còn, xu thế suy vi đã hết sức rõ ràng.

Trần mẫu tuy mệt mỏi nhưng biết hẳn trong tộc có việc hệ trọng, liền đáp:

“Làm phiền đại bá chờ một lát, lão phụ sẽ tới ngay.”

Trần Thao Chi dắt tay Tông Chi và Nhuận Nhi đi vào ổ bảo, vừa đi vừa quan sát.

Loại ổ bảo này được xây để sinh tồn giữa thời loạn. Tường ngoài đầm bằng đất đá, khả năng phòng ngự khá mạnh. Cánh cổng dày đến nửa thước, làm bằng gỗ thanh cương cứng chắc. Cả ổ bảo hình tròn, đường kính khoảng bốn mươi lăm mét, cao chừng chín mét, gồm ba tầng với hơn một trăm gian phòng.

Tầng dưới cùng là bếp núc và nơi ở của người hầu cùng tá điền.

Tầng hai là kho tàng.

Tầng ba là nơi cư trú của tộc nhân họ Trần.

Ở chính giữa là tổ đường Trần thị, nơi dùng để tế tổ, nghị sự, cũng như tổ chức mọi việc cưới hỏi tang ma của gia tộc.

Trần mẫu đến tổ đường nghị sự ở Hữu Tự Đường, còn Trần Thao Chi trở về phòng riêng ở phía tây tầng ba. Hắn ngẩn người một lúc rồi sang thư phòng bên cạnh xem xét.

Bút, mực, giấy, nghiên đều đủ cả. Sách không phải dạng đóng quyển như hậu thế, cũng không phải thẻ tre, mà là các trục sách cuộn. Có sách lụa, có sách giấy, đều cuộn thành từng trục như tranh cuộn đời sau, chất đầy trên giá sách, ước chừng hơn trăm cuốn.

Trần Thao Chi tiện tay rút một cuốn ra mở xem.

Cuộn sách dài khoảng năm thước Tấn, rộng hai thước. Chữ lệ Hán chép tay bằng mực đen, mỗi chữ lớn cỡ ngón tay cái. Hóa ra là thiên “Thạc Nhân” trong Quốc Phong của Kinh Thi:

“Thạc nhân kỳ kỳ, Y cẩm quýnh y. Tề hầu chi tử, Vệ hầu chi thê. Đông cung chi muội, Hình hầu chi di, Đàm công duy tư. Thủ như nhu đề, Phu như ngưng chi, Lĩnh như bưu tề, Xỉ như hồ tê, Tần thủ nga mi, Xảo tiếu thiến hề, Mỹ mục phán hề...”

Hắn lại mở xem thêm mấy cuốn nữa, phát hiện hơn trăm trục sách kia thực ra chỉ gồm hai bộ.

Một bộ là “Mao Thi Tiên” do đại nho Đông Hán Trịnh Huyền chú giải, tức là Kinh Thi.

Bộ còn lại là bản chú giải Luận Ngữ của Mã Dung, thầy của Trịnh Huyền.

Đối với Kinh Thi và Luận Ngữ, Trần Thao Chi không hề xa lạ. Khi còn học đại học hắn đã từng đọc kỹ, nhưng chưa đến mức thuộc lòng. Thế mà lúc này chỉ cần thoáng hồi tưởng, hắn kinh ngạc phát hiện mình gần như có thể đọc thuộc như chảy.

Hiển nhiên đây là kết quả của ký ức dung hợp.

Xem ra thiếu niên nguyên chủ tuy không quá thông tuệ xuất chúng, nhưng lại rất chăm chỉ, trí nhớ cũng cực tốt.

Đúng lúc ấy, từ dưới lầu bỗng vang lên tiếng Nhuận Nhi khóc lớn:

“Xú thúc! Xú thúc! Mau tới! Tổ mẫu khóc rồi!”

Trần Thao Chi giật mình, đặt cuộn sách xuống rồi vội vã chạy xuống lầu.

“Nương sao lại khóc? Nương chẳng phải đang nghị sự ở tổ đường sao? Chẳng lẽ tộc nhân muốn bắt nạt cô nhi quả mẫu chúng ta?”

Sắc mặt hắn lạnh hẳn lại, bước nhanh tới trước tổ đường Trần thị ở trung tâm ổ bảo.

Chỉ thấy một lão đầu mặc áo lam đang mất kiên nhẫn quát thê tử của Lai Phúc là Tăng Ngọc Hoàn:

“Mau dẫn con bé này đi! Tổ đường đang nghị sự, mang trẻ con tới đây làm gì? Đàn bà đúng là lắm chuyện!”

Nhuận Nhi vừa khóc vừa nói:

“Ngươi bắt nạt tổ mẫu của Nhuận Nhi! Ngươi là người xấu!”

Thấy Trần Thao Chi tới, con bé lập tức khóc òa chạy lại.

Trần Thao Chi nắm tay Nhuận Nhi, nhìn thẳng vào đôi mắt tam giác của lão già áo lam:

“Lục bá phụ thật oai phong quá nhỉ. Chỉ giỏi quát nạt trẻ con sao?”

Lão già ấy chính là một đường bá phụ khác của hắn, Trần Mãn.

Không ngờ đứa cháu họ vốn luôn ôn thuận này hôm nay lại dám nói chuyện với mình như vậy. Ông ta đang định nổi giận thì thấy Trần Thao Chi đã dắt Nhuận Nhi bước vào Hữu Tự Đường.

Trần Mãn hầm hầm đuổi theo:

“Tứ huynh, huynh nhìn xem con trai Trần Túc này đi! Mục vô tôn trưởng, dám cãi lại ta ngay trước mặt!”

Tứ huynh chính là tộc trưởng Trần Hàm.

Lúc ấy ông đang nhỏ giọng bàn chuyện gì đó với Trần mẫu Lý thị.

Trần Thao Chi tiến lên thi lễ với Trần Hàm rồi ngồi xuống cạnh mẫu thân. Nhuận Nhi ngoan ngoãn quỳ ngồi bên cạnh, Tông Chi cũng chạy vào vừa kịp. Một nhà bốn người đã đông đủ.

Trần Hàm thấy Trần Mãn vẫn tức tối không thôi, bèn hỏi:

“Thao Chi, vì sao ngươi lại tranh cãi với Lục bá phụ?”

Trần Thao Chi ung dung đáp:

“Chất nhi nào dám tranh cãi với Lục bá phụ. Chất nhi chỉ khâm phục uy nghiêm của Lục bá phụ quá mức, làm một đứa bé sáu tuổi phải sợ đến khóc òa lên mà thôi.”

“Ngươi...”

Trần Mãn tức đến râu tóc rung lên nhưng lại nghẹn lời.

Trần mẫu nói:

“Sửu Nhi, sao con lại tới đây? Mau dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi về đi.”

Trần Thao Chi thấy trên má mẫu thân còn vương vết lệ, liền nói:

“Nương, hài nhi năm nay mười lăm tuổi. Theo Tấn Luật, sang năm đã được coi là người trưởng thành. Chuyện trong nhà, hài nhi đã có thể san sẻ cùng nương rồi.”

...

Trần Hàm cuối cùng mới nói rõ nguyên do.

Theo quy định của Tấn Luật, con cháu quan lại từ cửu phẩm trở lên được hưởng một số quyền lợi về ruộng đất và miễn giảm sai dịch. Phụ thân Trần Túc và huynh trưởng Trần Khánh Chi trước đây đều từng làm quan, để lại cho Tây Lâu hai mươi khoảnh ruộng, tương đương hai nghìn mẫu.

Nhưng nay cả hai đã qua đời, gia đình Trần Thao Chi không còn được hưởng đặc quyền miễn dịch và miễn một phần lao dịch nữa.

Sang năm khi Trần Thao Chi đủ mười sáu tuổi, hắn sẽ phải nhập tịch đinh, mỗi năm ít nhất phục dịch cho quan phủ hai mươi ngày, gặp việc còn phải làm thêm.

Trần Mãn nhân cơ hội đề nghị:

Để con trai ông ta thay Trần Thao Chi phục dịch, đổi lại Tây Lâu phải nhượng mười khoảnh ruộng cho Bắc Lâu.

Nghe xong, Trần Thao Chi chỉ thầm cười lạnh.

Hai mươi ngày lao dịch mỗi năm mà đòi đổi lấy một nửa gia sản. Bàn tính này gõ vang thật.

Hắn bình thản nói:

“Nếu Lục bá phụ thương tình, cho tộc huynh thay ta phục dịch, Thao Chi vô cùng cảm kích. Đều là người cùng tông tộc, giúp đỡ lẫn nhau vốn là điều nên làm. Nhưng chuyện nhượng nửa số điền sản cho Bắc Lâu thì tuyệt đối không thể.”

Trần Mãn lập tức nổi giận:

“Ngươi nói nghe dễ quá! Không có lợi ích thì ai chịu thay ngươi phục dịch? Ngươi tưởng ta là kẻ ngốc sao?”

Trần Thao Chi cười hỏi:

“Ta không nhượng điền sản, Lục bá phụ thật sự không chịu giúp?”

“Ngươi nằm mơ!”

Trần Mãn quát lớn.

Trần Thao Chi quay sang hỏi Trần Hàm:

“Tứ bá phụ cũng không chịu giúp ta sao?”

Trần Hàm thở dài:

“Thao Chi, ngươi sắp lập hộ riêng, thuế má và lao dịch sớm muộn đều phải tự mình gánh vác. Bá phụ có thể giúp ngươi một năm, hai năm, nhưng không thể giúp ngươi cả đời.”

Trần Thao Chi gật đầu:

“Tứ bá phụ nói rất đúng. Con người cuối cùng vẫn phải dựa vào chính mình. Hài nhi còn một năm rưỡi nữa mới đủ mười sáu tuổi. Đến lúc ấy, mọi việc của Tây Lâu tự nhiên sẽ do Thao Chi gánh vác.”

Trần Mãn đứng bên cạnh cười lạnh:

“Nói thì nhẹ nhàng lắm. Đến lúc chịu không nổi, đừng có khóc lóc cầu xin.”

Trần mẫu rưng rưng:

“Sửu Nhi, từ nhỏ con bệnh tật liên miên, làm sao chịu nổi lao dịch nặng nề? Hay là nhượng mười khoảnh ruộng cho Lục bá phụ đi, sau này cũng có người chăm nom giúp đỡ.”

Trần Thao Chi nhẹ giọng đáp:

“Nương, điền sản mà phụ thân và huynh trưởng để lại, làm sao có thể để tiêu tán trong tay hài nhi được? Nương không cần lo. Hài nhi chống đỡ được. Hài nhi đã lớn rồi.”

Trần Mãn hậm hực nói:

“Đừng có mạnh miệng. Sau này cầu đến trước mặt ta thì đừng trách ta làm ngơ.”

Trần Thao Chi đỡ mẫu thân đứng dậy, vừa bước ra khỏi Hữu Tự Đường vừa quay đầu nói:

“Phụ thân ta là quận thừa bát phẩm, huynh trưởng ta là huyện trưởng bát phẩm. Vì sao ta không thể noi theo chí hướng cha anh, trở thành một phẩm quan có quyền miễn thuế miễn dịch?”

Trần Mãn lập tức đứng sững tại chỗ, cứng họng không nói nên lời.

Tộc trưởng Trần Hàm thì âm thầm lấy làm kỳ lạ.

Đứa trẻ vốn luôn rụt rè, ít nói này hôm nay lại đối đáp đĩnh đạc, khí độ khác hẳn thường ngày. Không những dung mạo tuấn nhã mà phong thái cũng bất phàm.

Ông không khỏi thầm nghĩ:

“Chẳng lẽ trời xanh chưa tuyệt Trần thị ở Tiền Đường? Hy vọng chấn hưng gia tộc thật sự nằm trên người Trần Thao Chi chăng?”

(Sách mới đăng tải, mong chư vị ủng hộ phiếu đề cử.)

(Hết chương)