Chương 26: Sừng thằn lằn

Trời vừa hửng sáng, Lý Nguyên đẩy cửa gỗ bước ra.

Đêm qua sau khi dùng Sát Nguyên Đan, hắn tu luyện đến tận nửa đêm, sát khí còn sót lại trong cơ thể hầu như đã tiêu tan hết, linh lực trong đan điền cũng trở nên dồi dào hơn hẳn.

Hà Thủ đã đứng sẵn bên ngoài, trường đao vắt chéo bên hông. Từ Mậu và Lâm Tiểu Ngũ cũng từ phòng kế bên bước ra.

“Đi trụ sở trước, bổ sung chút vật tư.”

Hộ vệ đội ngoài trụ sở chính còn có vài điểm đóng quân khác, trụ sở gần nhất cách đây chưa đến hai dặm về phía bắc, quy mô lớn hơn chỗ trú điểm tuần tra của bọn họ không chỉ một lần. Chừng hai mươi gian nhà gỗ phân tán thành một đội hình lỏng lẻo, ở giữa là khoảng đất trống đã bị giẫm nện rắn chắc, bằng phẳng. Phía tây dựng một cái lều, bên trong chất mấy thùng gỗ.

Trong doanh địa có hơn chục hộ vệ ra vào.

Biên chế của hộ vệ đội phức tạp hơn đội tuần tra không ít, nhưng giữa các bộ phận lại không có khác biệt rõ ràng — miễn là việc liên quan tới an toàn phường thị thì việc gì cũng làm.

Chỉ là phần lớn thời gian họ tuần tra ở những khu vực khác nhau. Như Lý Nguyên bọn họ canh giữ khu vực nam tuyến gần phường thị, mức độ nguy hiểm thấp hơn.

Hà Thủ dẫn ba người đi thẳng đến lều chứa vật tư, chào hỏi hộ vệ trông coi, lĩnh hai bình thuốc trị thương cùng một ít vật phẩm cơ bản rồi chia cho mọi người.

“Một số đội tuần tra lớn còn được trang bị túi trữ vật, nhưng đội trưởng của những đội đó bình thường cũng đã tự mình mua có rồi, chỉ là túi phát không lớn đến vậy.”

Hà Thủ thuận miệng giải thích.

Ánh mắt Lý Nguyên lướt sang phía bên kia doanh địa.

Phương Hà đang ngồi xổm trước cửa một căn nhà gỗ mài đao. Vai rộng, trên gò má có một vết sẹo cũ trắng bệch, thân mặc bộ đồng phục hộ vệ còn khá mới.

Thấy Lý Nguyên, hắn khẽ giơ tay coi như chào hỏi.

Lý Nguyên gật đầu, không bước lại bắt chuyện.

Lĩnh đủ vật tư xong, bốn người rời trụ sở, men theo tuyến tuần tra phía nam mà đi.

Hà Thủ đi trước, bước chân không vội, ánh mắt liên tục quét hai bên đường cùng mặt đất.

Đi được một đoạn, hắn dừng lại trước một bụi cây ven đường, quay lại vẫy tay.

“Nhìn cái này.”

Ba người tiến lại.

Dưới gốc bụi cây, trên nền đất có một mảng nhỏ dấu vết trắng bệch đã khô lại, bong thành lớp da, khác hẳn với lớp đất ẩm màu sẫm xung quanh.

“Dấu bài tiết.” Hà Thủ ngồi xuống, dùng vỏ đao chỉ vào mảng trắng. “Khô rồi sẽ chuyển màu trắng, đất xung quanh còn ướt, chứng tỏ ít nhất là hai ba ngày trước để lại.”

Hắn lại chỉ vào mấy cọng cỏ thấp bên cạnh, nơi còn vương lại những mảnh vụn màu trắng.

“Văng lên cỏ, khô rồi sẽ kết thành vụn. Muốn phân biệt yêu thú hay phàm thú, thì xem trong đó có linh khí hay không. Lại gần sẽ cảm nhận được. Phàm thú thì chỉ có mùi khai thuần túy.”

Lâm Tiểu Ngũ lại gần ngửi thử, lập tức cau mặt, lùi nửa bước.

“Hôi quá. Phàm thú.”

Hà Thủ đứng dậy, phủi đất trên đầu gối.

“Hình dạng phân cũng có thể phán đoán chủng loại. Loài thằn lằn thì khô cứng, vỡ vụn; thú loại thì thành từng khối dài; loài rắn thì sền sệt. Kết hợp vết cào và khoảng cách bước chân, đại khái có thể suy ra loại gì đã đi qua.”

Đi thêm một đoạn, hắn lại nói:

“Khí tức của yêu thú rõ ràng hơn tu sĩ nhiều. Tu sĩ có thể thu liễm linh khí, yêu thú thì không, linh khí tản ra ngoài, cấp bậc càng cao tán ra càng mạnh. Nhất giai hạ phẩm, trong vòng ba mươi trượng đã có thể cảm nhận; nhất giai trung phẩm, phạm vi càng rộng hơn. Ở dã ngoại, đa số là cảm nhận được nó trước, chứ không phải nhìn thấy trước.”

Lý Nguyên ghi nhớ từng chi tiết.

Tuyến tuần tra không dài, bốn người đi gần một canh giờ.

Trên đường lần lượt gặp vài nhóm tu sĩ.

Đợt đầu là hai tán tu, ở khá xa, lưng đeo bao lớn bao nhỏ, bước chân vội vã, từ phía ngoài phường thị trở về.

Đợt thứ hai là một tiểu đội ba người, trên người còn vết máu chưa xử lý sạch, khí tức dao động khoảng Luyện Khí tầng hai đến ba, cũng hướng ra ngoài phường thị.

Đợt thứ ba là một tán tu độc hành, đã ẩn tàng khí tức, không cảm ứng được, lưng đeo trường kiếm, bước chân nhanh gần như chạy.

Cả ba nhóm đều đi ra ngoài.

Lâm Tiểu Ngũ nhìn theo người tán tu chạy nhanh kia, hỏi: “Hà đội trưởng, quanh đây có kiếp tu không?”

Hà Thủ lắc đầu.

“Gần phường thị quá, mỗi ngày hộ vệ đội đều có người tuần tra, kiếp tu không động thủ ở đây. Bình thường, phạm vi hoạt động của bọn chúng ít nhất cách phường thị hơn mười lăm dặm. Ở đó người ít, đường tạp, hộ vệ đội khó mà quản hết.”

“Nhưng cũng không thể không quản. Một phường thị mà thường xuyên có kiếp tu thì sẽ không còn tán tu dám tới.”

Hắn giơ tay chỉ về phía nam xa xa.

“Trong vòng năm dặm cơ bản an toàn; từ năm đến mười dặm có rủi ro nhưng không cao; ngoài mười dặm thì phải cẩn thận. Phạm vi tuần tra của chúng ta không vượt quá năm dặm.”

Bốn người tiếp tục men theo tuyến về phía nam. Địa thế dần dần gồ ghề, con đường đất vàng bằng phẳng biến mất, hai bên bụi cây um tùm hơn, nhiều chỗ mọc cao ngang eo, che khuất phần lớn tầm nhìn.

Bước chân Hà Thủ rõ ràng chậm lại, đi vài bước lại dừng, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh.

Ánh nắng sau giờ ngọ lọt qua tán lá, rơi xuống mặt đất thành những vệt sáng loang lổ.

Lý Nguyên đặt tay lên tham linh bàn giấu trong tay áo, rồi thấy Hà Thủ cũng lấy ra một chiếc mâm tròn.

Hắn chậm rãi rót linh lực, cảm giác lan rộng ra.

Khí tức của ba người bên cạnh rõ ràng, trong bụi cây lác đác vài dao động yếu ớt của côn trùng, xa hơn là một vùng yên tĩnh.

Cho đến khi ở phía trước chếch trái, cách chừng ba mươi trượng, một đoàn linh khí vẩn đục xuất hiện nơi rìa cảm nhận.

Không mạnh, nhưng đặc trưng rất rõ.

Khác với linh khí được tu sĩ thu liễm, đoàn khí tức này tản ra ngoài, thô ráp, hỗn loạn, giống như một đống toái linh thạch chưa được phong kín.

“Phía trước lệch trái, ba mươi trượng, một con yêu thú.” Lý Nguyên hạ giọng.

Hà Thủ khựng bước, nghiêng đầu liếc hắn một cái.

“Ba người các ngươi lên, ta đứng ngoài quan sát. Nhất giai hạ phẩm, rất thích hợp luyện tay.”

“Đừng coi thường yêu thú nhất giai, không ít con có thủ đoạn quỷ quyệt, sơ ý là trúng chiêu.”

Hà Thủ lùi sang một bên, ẩn sau bụi cây.

Lâm Tiểu Ngũ đưa tay đặt lên pháp khí bên hông, ngón tay hơi siết. Từ Mậu sắc mặt bình tĩnh, rút đoản kiếm từ sau lưng, nắm trong tay.

Lý Nguyên đi ở phía trước, tay trái kết ấn Hỏa Cầu Thuật, linh lực tụ lại nơi lòng bàn tay.

Ba người hạ thấp thân hình, men theo khe giữa bụi cây tiến lên.

Chưa đi được bao xa, bụi cây phía trước đột nhiên rung mạnh.

Một sinh vật bò sát màu xám đậm ló đầu ra từ phía sau bụi thấp. Đầu dẹt hình tam giác, con ngươi vàng sẫm dựng đứng, trên đỉnh đầu mọc một chiếc sừng ngắn dài cỡ ngón cái, bề mặt thô ráp. Bốn chân ngắn mà khỏe, toàn thân phủ kín lớp vảy xám xếp dày.

Thằn lằn có sừng. Dài chừng ba bốn thước, nhất giai hạ phẩm.

Phát hiện ra con người, con thằn lằn có sừng co con ngươi lại, ép thấp thân, chân trước dậm đất, phát ra một tiếng khè.

“Đừng để nó chui vào bụi!” Giọng Hà Thủ từ bên cạnh truyền tới.

Lý Nguyên lập tức buông tay.

Hỏa cầu đỏ rực kéo theo đuôi lửa ngắn lao thẳng vào mặt con thú. Nó nghiêng người tránh, hỏa cầu lướt sát thân rồi nổ tung vào bụi cây phía sau, tung lên một mảng lửa.

Góc lệch không nhiều, vừa vặn chặn mất đường nó chui vào sâu trong bụi.

Từ Mậu vòng sang bên phải, đoản kiếm bổ dọc xuống cổ con thằn lằn. Lưỡi kiếm mắc vào khe giữa lớp vảy, kẹt lại, máu sẫm rịn ra.

Con thú đau đớn, vung mạnh đuôi quất vào cổ tay Từ Mậu, đánh hắn lệch nửa bước.

Lâm Tiểu Ngũ đứng sau nhanh chóng kết ấn, một chiếc băng trùy bắn ra, cắm vào lưng con thú, phá vỡ hai mảnh lân giáp.

Thằn lằn có sừng giận dữ, dậm đất lao về phía Lâm Tiểu Ngũ.

Lý Nguyên đạp mạnh, cắt thẳng vào đường lao của nó, hỏa cầu thứ hai đã thành hình trong tay.

Con thú không tránh kịp, trơ mắt nhìn hỏa cầu đánh tới.

Một tiếng nổ trầm vang lên, đầu nó bật ngửa, bốn chân co giật hai lần, thân hình lật ngửa trên nền đá vụn, đuôi quất mấy cái rồi bất động.

Từ đầu đến cuối chỉ hơn mười hơi thở.

Hà Thủ từ sau bụi bước ra, đá thử vào bụng con thú xác nhận đã chết hẳn, rồi liếc qua ba người.

“Từ Mậu, vị trí chém đúng, nhưng lực chưa đủ. Một kiếm chưa đoạn cổ, chứng tỏ linh lực quán chú còn kém. Rõ ràng hơi sợ, có ý thu tay, lần sau ra tay cần quyết đoán hơn.”

Từ Mậu xoa cổ tay bị quất, gật đầu.

“Lâm Tiểu Ngũ, băng trùy bắn chuẩn, nhưng chậm nửa nhịp. Lúc nó xông vào ngươi, ngươi còn kết ấn, sau này phải luyện tốc độ ra tay.”

Lâm Tiểu Ngũ co cổ, liên tục đáp “vâng”.

Hà Thủ nhìn Lý Nguyên, gật đầu.

“Thân pháp của nó linh hoạt, Hỏa Cầu Thuật hơi chậm, tốt nhất là đánh lúc nó dựng người. Nhưng quả hỏa cầu của ngươi chặn đường lui làm khá tốt.”

Dạy dỗ xong, bốn người ngồi xuống phân giải xác thằn lằn.

Nhất giai hạ phẩm, vật đáng giá không nhiều. Da thú không lớn nhưng còn nguyên vẹn, chỉ cháy đen một mảng. Chiếc sừng trên đầu là phụ liệu luyện khí cấp thấp, có thể bán. Xương cốt thì vụn và nhỏ, miễn cưỡng dùng được chỉ có mấy đoạn xương sống.

“Có những cách chiến đấu giúp bảo toàn chiến lợi phẩm tốt hơn, nhưng các ngươi kinh nghiệm còn chưa đủ, tạm thời chưa dạy.” Hà Thủ nói thêm.

Xử lý xong, hắn trải các vật liệu ra đất.

Theo sức đóng góp, Lý Nguyên lấy da thú và phần lớn xương, Từ Mậu và Lâm Tiểu Ngũ mỗi người chia một ít xương vụn. Chiếc sừng thuộc về Hà Thủ.

Lý Nguyên vừa định cuộn da thú lại cất đi thì Hà Thủ lên tiếng.

“Những thứ này các ngươi tự mang về phường thị bán cũng được, nhưng chạy qua chạy lại mất thời gian.”

Hắn cất chiếc sừng vào túi vải bên hông, liếc mớ da và xương còn lại.

“Hộ vệ đội có đường thu mua riêng, giá còn công đạo hơn mấy sạp của tán tu ngoài kia. Tài liệu giao ta xử lý, đến lúc đó chia linh thạch theo phần cho các ngươi.”

Những thứ của con thằn lằn nhất giai hạ phẩm vốn không đáng bao nhiêu, da bình thường, xương lại vụn, gộp lại được năm sáu viên linh thạch đã là không tệ. Tự mang về bán chưa chắc giá cao hơn, lại mất công.

“Được.” Lý Nguyên đưa da thú qua.

Từ Mậu và Lâm Tiểu Ngũ cũng không ý kiến, lần lượt giao phần của mình.

Hà Thủ gom vật liệu lại, cất kỹ, ước lượng sơ qua:

“Về trụ sở rồi tính.”

Bốn người theo đường cũ quay trở lại.