Chương 44: Nhân viên thụ thương

Sáng sớm, năm người xuất phát từ sườn đông thung lũng, xuôi theo tuyến đường mới mà lùng tìm.

Hà Thủ đi đầu, bước chân chậm hơn hôm qua. Mỗi khi đến khu đất trống trải, hắn đều dừng lại, dùng tham linh bàn quét một lượt quanh khu vực.

Năm người vượt qua lưng núi phía bắc thung lũng, tiến vào vùng dốc thoải bên kia.

Đi chưa bao xa, tham linh bàn của Lý Nguyên đã bắt được hai luồng dao động linh khí.

“Phía trước lệch trái, hai con, nhất giai hạ phẩm.”

Hà Thủ làm thủ thế, năm người lập tức tản ra.

Lý Nguyên vòng sang bên, khẽ nâng tay phải, linh lực ngưng tụ. Một quả hỏa cầu thành hình trong lòng bàn tay, ánh sáng đỏ thẫm dày đặc hơn trước.

Hắn buông tay.

Trong nháy mắt hỏa cầu rời tay, Lý Nguyên liền cảm nhận được sự khác biệt.

Trước đây sau khi xuất thủ, quỹ đạo bay của hỏa cầu thường có sai lệch rất nhỏ; hướng gió, địa hình, góc độ cổ tay khi thi pháp… đều ảnh hưởng đến điểm rơi cuối cùng. Nhưng lần này, hỏa cầu như bị một sợi dây vô hình dẫn dắt, thẳng tắp lao về phía mục tiêu.

Ầm!

Hỏa quang đỏ thẫm nổ tung trên đầu một con chuột liệp xám, đầu nó vỡ nát theo tiếng nổ.

Một chiêu đoạt mạng.

Con thứ hai từ trong bụi cỏ phóng ra, bỏ chạy ngược hướng.

Lý Nguyên xoay tay phải, đổi sang băng trùy thuật.

Bấm ấn, ngưng tụ, phóng thích — một mũi băng trùy từ đầu ngón tay bắn ra. Tốc độ chậm hơn hỏa cầu một nhịp, nhưng hướng đi vẫn vô cùng chính xác.

Băng trùy ghim vào gốc chân sau con chuột liệp, khiến nửa thân sau đông cứng. Nó ngã xuống nền đá vụn, giãy giụa vài cái.

Trần Thất từ phía sau vòng tới, bổ một đao kết liễu.

Toàn bộ quá trình chưa đến mười hơi thở.

Hà Thủ từ sau bụi cây bước ra, nhìn miệng vết nổ trên đầu con chuột, lại liếc sang con bị đóng băng, ừ một tiếng rồi không nói gì.

Lý Nguyên vẫn đang hồi tưởng cảm giác vừa rồi.

Hiệu quả của thuộc tính “Tinh chuẩn” không giống như lọc linh khí hay gia tốc chu thiên — không gây cảm nhận rõ rệt trong cơ thể, mà giống như một dạng bản năng. Ở khoảnh khắc xuất thủ, góc độ cổ tay, thời cơ phóng thích linh lực, và phán đoán vị trí mục tiêu đều trở nên chuẩn xác hơn trước.

Không phải sinh ra năng lực mới, mà là những thứ vốn có trở nên tinh vi hơn.

Bảng thuộc tính hiện lên:

Tinh chuẩn (Trắng) vĩnh cửu hóa tiến độ 2/100】

Hai lần trúng mục tiêu, hai điểm tiến độ.

Năm người tiếp tục tiến lên.

Trong nửa canh giờ tiếp theo, họ lần lượt chạm trán ba đợt yêu thú.

Đợt thứ nhất là một con thằn lằn sừng độc hành, nhất giai hạ phẩm, đang nằm sau đá phơi nắng. Lý Nguyên tung một hỏa cầu nện thẳng vào lưng nó, lân giáp nổ tung, Hà Thủ xông lên bổ thêm một đao.

Đợt thứ hai là hai con linh cẩu Thiết Tích, một trung phẩm và một hạ phẩm.

Năm người phối hợp vây đánh. Lý Nguyên đứng xa, luân phiên dùng Hỏa Cầu Thuật và Băng Trùy Thuật chi viện.

Hỏa cầu mở đầu, băng trùy khóa chân, hai loại pháp thuật thay phiên nhịp nhàng.

Con linh cẩu Thiết Tích trung phẩm rõ ràng mạnh hơn bình thường. Bị hỏa cầu đánh trúng sườn, nó càng hung hãn, tốc độ tăng vọt, lao thẳng về phía Từ Mậu. Từ Mậu nghiêng người né tránh, nhưng vẫn bị móng trước xé toạc vai, lớp áo tuần tra cùng dây lưng bị kéo rách, thịt lộ ra máu tươi.

Hà Thủ từ bên hông xông đến, trường đao bổ vào cổ nó, chém chết tại chỗ.

Từ Mậu ôm vai lùi ra sau, sắc mặt trắng bệch, máu theo kẽ tay chảy xuống.

“Chưa gãy xương.” Hắn nghiến răng, dùng một tay đổ thuốc trị thương lên vết thương.

Lý Nguyên không dừng lại, lại bắn ra một mũi băng trùy ghim chân sau con linh cẩu hạ phẩm. Lưu Bình tiến lên, một kiếm xuyên bụng nó.

Trong toàn bộ quá trình, Trần Thất vẫn luôn ở phía sau thi triển pháp thuật.

Tinh chuẩn (Trắng) vĩnh cửu hóa tiến độ 9/100】

Băng trùy thuật (Thông thạo 0/400)】

Băng trùy thuật đột phá.

Từ nhập môn bước vào thông thạo rất tự nhiên. Chỉ là khi kết ấn, cảm giác tay thuần thục hơn; tốc độ thành hình của băng trùy nhanh hơn một đoạn, kích thước ngưng tụ cũng lớn hơn lúc nhập môn gần nửa vòng.

Đợt thứ ba xuất hiện dưới đáy một khe khô.

Ba con thằn lằn sừng chen trong khe đá, một trung phẩm, hai hạ phẩm. Vị trí hiểm hóc, vách đá che khuất hơn nửa tầm nhìn.

Lý Nguyên đứng trên mép khe, từ cao nhìn xuống, tầm mắt bao trùm đáy khe.

Hà Thủ dẫn Lưu Bình và Trần Thất vòng vào từ hai đầu khe chặn đường, Từ Mậu do bị thương nên ở lại trên mép phối hợp.

Hỏa cầu và băng trùy từ trên trút xuống.

Hiệu quả “Tinh chuẩn” trong hoàn cảnh cần kiểm soát điểm rơi càng rõ rệt. Không gian đáy khe chật hẹp, thằn lằn chen trong khe đá, lệch một chút là pháp thuật nện vào vách, lãng phí.

Sáu phát pháp thuật, trúng năm.

Ba con thằn lằn dưới hỏa lực tầm xa và thế vây giáp công, chưa đến ba mươi hơi thở đã bị tiêu diệt.

Chỉ là con cuối cùng trước khi chết liều mạng giãy giụa, cái đuôi quật trúng Lưu Bình đang vội xông lên, đánh mạnh vào chân trái hắn, vang lên một tiếng giòn.

Lưu Bình kêu khẽ, quỳ xuống, cẳng chân trái cong vẹo rõ rệt.

Gãy xương.

Hà Thủ đá xác thằn lằn sang bên, ngồi xổm kiểm tra chân Lưu Bình.

“Gãy xương rồi, phải nắn lại, không đi được.”

Hắn lấy thuốc trị thương và nẹp ra, nhanh tay xử lý cố định sơ bộ cho Lưu Bình.

“Hai người bị thương.” Hà Thủ đứng dậy, ánh mắt lướt qua vai Từ Mậu và chân Lưu Bình, sắc mặt trầm xuống.

Trần Thất từ cuối khe đi tới, trên người sạch sẽ không dính bụi.

Hà Thủ liếc hắn một cái, không nói.

Lý Nguyên đứng trên mép khe, nhìn tham linh bàn — trong phạm vi ba mươi trượng tạm thời không có dao động linh khí mới.

“Hà đội trưởng, quay về thôi.” Lý Nguyên nói. “Hai người đều bị thương, tiếp tục thâm nhập rất nguy hiểm.”

Hà Thủ trầm ngâm hai hơi, gật đầu.

“Rút.”

Năm người bắt đầu rút lui.

Lưu Bình được Trần Thất dìu, đi khập khiễng, tốc độ rất chậm. Vai Từ Mậu tuy đã cầm máu, nhưng tay phải không nhấc nổi, chỉ đành cầm đoản kiếm bằng tay trái.

Chưa đi ra khỏi khe khô được trăm trượng, Hà Thủ bỗng dừng bước.

Ở rìa bụi cây phía trước lộ ra một đoạn vật thể màu xám trắng.

Hà Thủ rút trường đao nửa chừng, chậm rãi tiến lại.

Vén bụi cây ra, cảnh tượng hiện lên trước mắt.

Ba thi thể nằm ngổn ngang giữa bụi cây và đá vụn, quần áo rách nát, vết máu khô đen.

Thi thể ngoài cùng ngửa mặt, khuôn mặt bị vật gì gặm nham nhở, chỉ còn nửa gương mặt, không thể nhận dạng. Trên ngực có một lỗ xuyên lớn cỡ miệng bát, quần áo và da thịt xung quanh bị xé thành từng dải.

Thi thể thứ hai nằm úp, từ xương bả vai đến thắt lưng bị xé một đường dài, xương sống lộ ra, nội tạng tràn đầy đất.

Thi thể thứ ba tựa vào tảng đá, giống như ngồi dựa mà chết. Bụng có vết cào không sâu, nhưng sắc mặt tái xanh, khóe miệng còn vệt chất lỏng đen.

Trúng độc.

Hà Thủ ngồi xuống, dùng vỏ đao lật cổ áo thi thể thứ nhất.

Không có lệnh bài, không có vật phẩm, chẳng còn gì.

Hắn kiểm tra hai thi thể còn lại, tình hình tương tự — đều là trang phục tán tu, đồ đáng giá đã bị vơ vét sạch, chỉ còn y phục rách và túi áo trống không.

“Chết ít nhất ba bốn ngày rồi.” Hà Thủ đứng lên, chậm rãi tra đao vào vỏ.

“Không giống bị yêu thú cắn chết đơn giản.”

Lý Nguyên cũng chú ý.

Thi thể thứ ba không chết do vết thương, mà do trúng độc. Chất đen nơi khóe miệng không giống màu nọc độc của yêu thú.

Hơn nữa, đồ đạc trên người đều bị lấy sạch — yêu thú không làm việc này.

“Có người giết.” Lý Nguyên nói.

“Giết người, lấy đồ, rồi ném xác ở đây cho yêu thú ăn.” Hà Thủ hạ giọng.

Trần Thất dìu Lưu Bình đứng cách mấy bước, sắc mặt khó coi, ánh mắt quét qua ba thi thể rồi dời đi.

Hà Thủ ghi nhớ vị trí và đặc điểm, không dừng lại lâu.

“Đi.”

Năm người tiếp tục rút về, tốc độ nhanh hơn trước.

Dọc đường, Hà Thủ không nói thêm.

Theo đường cũ quay lại khoảng hai khắc, đội ngũ đi qua một vách nham thấp.

Bước chân Lý Nguyên bỗng dừng lại.

Một mảng lớn nham tầng bị bong tróc, lộ ra lớp đá sâu hơn bên dưới.

Trên mặt đá có những đường vân.

Không phải vết nứt tự nhiên — đường nét ngay ngắn, có độ cong, phong cách giống hệt dấu vết linh văn đã phát hiện trong thung lũng.

“Hà đội trưởng.”

Hà Thủ dừng lại, nhìn theo ánh mắt Lý Nguyên.

Trầm mặc hai hơi, hắn bước tới, dùng mũi đao rạch theo đường vân.

“Lại là dấu vết trận pháp.”

Hắn lùi lại một bước, quan sát xung quanh.

Nơi này cách khu vực lùng tìm hôm qua gần hai dặm, giữa còn ngăn một dãy núi.

Dấu vết trận pháp không chỉ xuất hiện trong thung lũng, mà còn kéo dài ra nơi xa hơn.

Hà Thủ đánh dấu vị trí lên giản đồ mang theo, không chậm trễ.

“Về trước rồi nói.”

Khi sắp tới khu trụ sở, trên con đường đất phía trước xuất hiện vài bóng người.

Một nhóm người đang chậm rãi tiến về phía trụ sở, đội hình tán loạn, bước đi nặng nề.

Hà Thủ nheo mắt nhìn một lúc.

“Người của mình.”

Tiến gần hơn, thấy rõ toàn cảnh.

Bảy người — người đi lại bình thường chỉ còn bốn. Trong đó hai người dìu thương binh, còn một người nằm trên cáng tạm làm từ cành cây và da thú, không nhúc nhích, trên mặt phủ vải.

Chết một người.

Người dẫn đầu nửa thân nhuốm đầy máu, tay phải treo trước ngực, quấn vải, bước chân không vững nhưng vẫn cố đi.

Phương Hà.

Phương Hà cũng thấy nhóm Lý Nguyên. Vết sẹo cũ trên gò má lộ rõ giữa lớp máu bẩn. Hắn giơ tay trái còn cử động được gật đầu chào.

Hà Thủ bước nhanh tới.

“Xảy ra chuyện gì?”

Phương Hà dừng lại, thở gấp, giọng khàn khàn.

“Đụng phải ba con nhất giai trung phẩm, tụ cùng một chỗ.”

Hắn hất cằm về phía thi thể trên cáng.

“Lão Lưu không còn nữa. Ổ bụng bị xé toạc, khi đưa ra thì đã tắt thở.”

Hà Thủ rõ ràng quen Lão Lưu, sắc mặt trầm hẳn.

Lý Nguyên liếc cáng một cái rồi nhìn sang những người còn lại.

Đội bảy người, chết một, bị thương ba, số còn đứng đi được chỉ còn ba — mà ba người này cũng mang đầy vết trầy và bầm tím.

“Ba con trung phẩm xuất hiện cùng lúc?”

“Không phải cùng lúc.” Phương Hà cử động cánh tay phải bị treo, nhe răng vì đau. “Ban đầu gặp một con, giao chiến xong thì hai con khác bị động tĩnh kéo đến. Hơn nữa ta nghi con lúc đầu đã gần nhất giai thượng phẩm.”

“Vương đội trưởng không ở gần à?”

“Bọn họ đi sâu vào trong rồi, liên lạc không được.”

Phương Hà dừng một chút, dùng tay trái lau vệt máu trên mặt.

“Yêu thú trong núi này ngày càng dày. Trước đây ngoại vi chưa bao giờ có nhiều trung phẩm tụ lại như vậy.”

Hà Thủ không đáp, đỡ Phương Hà một tay. Hai đội hợp lại, cùng hướng về trụ sở.

Lý Nguyên đi sau đội ngũ, ánh mắt rời khỏi tấm vải che mặt trên cáng.

Tham linh bàn vẫn mở suốt, trong phạm vi cảm nhận không xuất hiện dao động linh khí mới.