Chương 1: Trời tối đừng ra khỏi cửa

Trời tối, đừng ra khỏi cửa.

Câu nói này đã lưu truyền ở Tàn Lão Thôn không biết bao nhiêu năm, cụ thể bắt đầu từ khi nào thì không còn cách nào khảo chứng. Thế nhưng, đó lại là một chân lý không ai nghi ngờ.

Tư bà bà ở Tàn Lão Thôn nhìn mặt trời chiều từng chút một khuất sau núi, trong lòng bất giác căng thẳng. Khi ánh tà dương cuối cùng biến mất, thiên địa bỗng chốc tĩnh lặng đến đáng sợ, không còn bất kỳ âm thanh nào.

Chỉ thấy bóng tối từ phương tây chậm rãi tràn tới, dọc đường nuốt chửng núi non, sông ngòi, đường sá, cây cối, rồi lan đến Tàn Lão Thôn, bao phủ cả ngôi làng.

Bốn góc Tàn Lão Thôn dựng bốn pho tượng đá cổ xưa. Tượng đá loang lổ dấu vết thời gian, niên đại xa xưa đến mức ngay cả Tư bà bà cũng không biết chúng do ai tạc nên, được dựng ở đây từ bao giờ.

Khi bóng tối buông xuống, bốn pho tượng đá trong đêm phát ra ánh sáng mờ nhạt. Thấy tượng đá vẫn còn tỏa sáng, Tư bà bà cùng các lão nhân trong thôn mới thở phào nhẹ nhõm.

Bóng tối bên ngoài thôn càng lúc càng dày đặc, nhưng dưới ánh sáng của tượng đá, Tàn Lão Thôn vẫn được xem là an toàn.

Đột nhiên, tai Tư bà bà khẽ động, bà ngẩn người rồi thất thanh nói:

“Các ngươi nghe xem, bên ngoài có tiếng trẻ con khóc!”

Mã lão bên cạnh lắc đầu:

“Không thể nào, ngươi nghe lầm rồi... Ủa, thật sự có tiếng trẻ sơ sinh khóc!”

Từ trong bóng tối ngoài thôn vọng lại tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh. Ngoại trừ người điếc, tất cả lão nhân trong thôn đều nghe thấy. Mọi người nhìn nhau đầy kinh ngạc.

Tàn Lão Thôn hẻo lánh hoang vu như thế, sao lại có trẻ sơ sinh xuất hiện gần đây?

“Ta đi xem!”

Tư bà bà kích động, nhón đôi chân nhỏ chạy tới bên một pho tượng đá. Mã lão vội vàng đuổi theo:

“Tư lão thái bà, ngươi điên rồi sao? Trời tối rồi, ra khỏi thôn là mất mạng đấy!”

“Cõng pho tượng đá này ra ngoài. Đám quỷ quái trong bóng tối sợ tượng đá, ta chưa chết được ngay đâu!”

Tư bà bà khom lưng định cõng tượng đá lên, nhưng bà lưng gù nên không sao nhấc nổi. Mã lão lắc đầu:

“Để ta làm. Ta cõng tượng đá đi cùng ngươi!”

Lúc này lại có một lão nhân khập khiễng bước tới:

“Mã gia, ngươi chỉ còn một tay, cõng tượng đá không trụ được lâu đâu. Ta đủ cả hai tay, để ta cõng thì hơn.”

Mã lão trợn mắt:

“Lão què chết tiệt, ngươi mất một chân rồi còn đi nổi sao? Ta tuy chỉ còn một tay, nhưng tay này khỏe lắm!”

Ông dùng cánh tay độc nhất ôm lấy tượng đá. Pho tượng nặng đến khó tin, vậy mà ông vẫn vững vàng nâng lên.

“Tư lão thái bà, đi thôi!”

“Đừng gọi ta là lão thái bà chết tiệt!”

Tư bà bà quát một câu rồi dặn:

“Lão què, lão câm, các ngươi phải cẩn thận. Trong thôn thiếu một pho tượng đá, tuyệt đối đừng để thứ gì trong bóng tối lẻn vào!”

...

Mã lão và Tư bà bà rời khỏi Tàn Lão Thôn.

Trong bóng tối, không biết có thứ quái dị gì đang lượn quanh hai người. Nhưng mỗi khi bị ánh sáng từ tượng đá chiếu trúng, chúng lập tức kêu chít chít quái dị rồi rút lui vào bóng đêm.

Hai người lần theo tiếng khóc đi tới. Đi hơn trăm bước thì đến bên một con sông lớn. Tiếng khóc của đứa trẻ truyền tới từ bờ sông.

Ánh sáng từ tượng đá chỉ chiếu được một khoảng không xa. Hai người cẩn thận xác định phương hướng rồi men theo bờ sông đi ngược dòng. Đi thêm vài chục bước, tiếng khóc đã ở ngay gần.

Mã lão đã bắt đầu chống đỡ khá vất vả. Bỗng mắt Tư bà bà sáng lên. Bà nhìn thấy một điểm huỳnh quang yếu ớt.

Đó là một cái giỏ đặt bên bờ sông.

Ánh sáng huỳnh quang phát ra từ trong giỏ, mà tiếng khóc cũng truyền ra từ đó.

“Thật sự có một đứa bé!”

Tư bà bà tiến lên nhấc giỏ, nhưng vừa động tay đã khựng lại.

Bà không nhấc nổi.

Bên dưới chiếc giỏ có một cánh tay trắng bệch vì ngâm nước sông quá lâu. Chính cánh tay ấy nâng đỡ chiếc giỏ và đứa trẻ bên trong, giữ chúng nổi lên tận bờ.

“Yên tâm đi, đứa bé đã an toàn rồi.”

Tư bà bà khẽ nói với người phụ nữ dưới nước.

Dường như nữ thi nghe thấy lời bà. Bàn tay từ từ buông ra, thân thể bị nước sông cuốn đi, biến mất trong bóng tối.

Tư bà bà nhấc chiếc giỏ lên.

Trong giỏ là một đứa trẻ còn quấn tã. Trên tã đặt một khối ngọc bội đang phát ra ánh sáng huỳnh quang.

Ánh sáng của ngọc bội rất giống ánh sáng từ tượng đá, nhưng yếu hơn rất nhiều. Chính khối ngọc bội này đã bảo vệ đứa trẻ khỏi sự xâm hại của những thứ trong bóng tối.

Chỉ tiếc ánh sáng của nó quá yếu, chỉ bảo vệ được đứa bé, không bảo vệ nổi người phụ nữ kia.

“Là một bé trai.”

Trở về Tàn Lão Thôn, các thôn dân đều vây quanh. Toàn là những người già yếu bệnh tật hoặc tàn tật.

Tư bà bà vén tã nhìn một cái rồi cười toe toét, hàm răng thưa thớt:

“Tàn Lão Thôn chúng ta cuối cùng cũng có một người lành lặn rồi!”

Lão què chỉ còn một chân giật mình:

“Tư lão thái bà, ngươi định nuôi nó thật sao? Chúng ta ngay cả bản thân còn khó nuôi sống. Ta thấy vẫn nên đưa nó đi thì hơn...”

Tư bà bà nổi giận:

“Lão nương dựa vào bản lĩnh của mình nhặt được đứa nhỏ, vì sao phải cho người khác?”

Một đám thôn dân lập tức im thin thít.

Lúc này, thôn trưởng được khiêng trên cáng tới.

Ông còn thê thảm hơn mọi người. Người khác ít nhất còn có tay chân, chỉ là không đầy đủ như người thường. Còn ông thì không có cả tay lẫn chân.

Thế nhưng mọi người đều vô cùng kính trọng ông. Ngay cả Tư bà bà hung dữ cũng không dám vô lễ.

“Nếu đã nuôi nó, vậy nên đặt cho nó một cái tên.”

Thôn trưởng nói:

“Lão thái bà, trong giỏ còn thứ gì khác không?”

Tư bà bà lục lọi rồi lắc đầu:

“Chỉ có khối ngọc bội này thôi, không có thư từ gì cả. Trên ngọc bội có khắc một chữ ‘Tần’. Khối ngọc bội này không phải vật phàm, bên trong còn có một loại lực lượng kỳ lạ. Chắc là xuất thân từ gia đình giàu có.”

“Là tên Tần hay họ Tần?”

Thôn trưởng suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cho nó mang họ Tần đi. Tên là Mục, gọi là Tần Mục. Sau này lớn lên thì đi chăn gia súc, dù sao cũng có thể kiếm sống.”

“Tần Mục.”

Tư bà bà nhìn đứa bé trong tã. Đứa bé chẳng những không sợ bà mà còn y y a a cười khúc khích.

...

Bên bờ sông, tiếng sáo du dương vang lên.

Một mục đồng ngồi trên lưng bò cái thổi sáo. Tiếng sáo trong trẻo, réo rắt.

Cậu bé chừng mười một mười hai tuổi, mày thanh mắt sáng, môi hồng răng trắng. Áo quần xộc xệch nửa kín nửa hở, trước ngực đeo một khối ngọc bội.

Thiếu niên ấy chính là đứa bé được Tư bà bà nhặt về từ bờ sông mười một năm trước.

Những năm qua, các lão nhân trong thôn ngậm đắng nuốt cay nuôi cậu khôn lớn. Tư bà bà chẳng biết kiếm đâu ra một con bò cái để Tần Mục từ nhỏ có sữa uống, vượt qua giai đoạn dễ chết yểu nhất.

Dân làng Tàn Lão Thôn tuy ai nấy đều dữ tợn, nhưng đối xử với cậu rất tốt.

Tư bà bà là thợ may, Tần Mục học may vá từ bà.

Theo Dược sư học hái thuốc, luyện dược.

Theo Què gia gia học cước pháp.

Theo Mù gia gia học nghe âm biện vị.

Theo thôn trưởng học hô hấp thổ nạp.

Thời gian cứ thế trôi qua rất nhanh.

Con bò cái này chính là nhũ mẫu thuở nhỏ của cậu. Tư bà bà vốn định bán nó đi, nhưng Tần Mục không nỡ, nên việc chăn bò cũng giao luôn cho cậu.

Cậu thường chăn bò bên bờ sông. Núi xanh như mực, sóng biếc mây trắng, cuộc sống vô cùng nhàn nhã.

“Tần Mục! Tần Mục! Mau cứu ta!”

Đột nhiên, con bò cái dưới thân cậu mở miệng nói chuyện.

Tần Mục giật nảy mình, vội nhảy xuống.

Chỉ thấy mắt bò rưng rưng, miệng nói tiếng người:

“Tần Mục, ngươi uống sữa ta mà lớn lên. Ta cũng coi như nửa người mẹ của ngươi. Ngươi phải cứu ta!”

Tần Mục chớp mắt:

“Ta cứu ngươi thế nào?”

Con bò nói:

“Ngươi có liềm bên hông. Hãy lột da ta xuống, như vậy ta sẽ thoát khốn.”

Tần Mục chần chừ.

Con bò lại nói:

“Ngươi quên ân nuôi dưỡng rồi sao?”

Tần Mục giơ liềm lên, cẩn thận rạch da bò.

Nói cũng lạ, da bò bị lột ra mà không hề có một giọt máu chảy xuống. Hơn nữa bên trong lại hoàn toàn rỗng không, chẳng có huyết nhục hay xương cốt.

Khi lớp da bị lột đến một nửa, từ bên trong lăn ra một phụ nhân khoảng hai ba mươi tuổi.

Hai chân bà ta vẫn còn bọc trong chân bò, da thịt liền với lớp da bò. Chỉ có phần thân trên đã thoát ra ngoài.

Người phụ nữ tóc tai bù xù chộp lấy chiếc liềm trong tay Tần Mục, vài nhát đã cắt đứt lớp da ở chân.

Rồi bà ta nhìn Tần Mục, ánh mắt trở nên dữ dằn.

Lưỡi liềm đặt lên cổ cậu.

Bà ta cười lạnh:

“Tiểu ác nhân! Vì ngươi mà ta bị biến thành bò suốt mười một năm! Mười một năm qua ta chỉ biết ăn cỏ, còn phải cho ngươi bú sữa!

Đáng thương thay, lúc ấy ta vừa sinh con xong đã bị yêu phụ kia hãm hại, biến thành một con bò để nuôi ngươi.

Hôm nay cuối cùng cũng thoát khốn. Ta sẽ giết ngươi trước, rồi quay lại thanh toán đám ác nhân trong thôn!”

Đầu óc Tần Mục ù đi.

Cậu hoàn toàn không hiểu người phụ nữ vừa chui ra từ da bò này đang nói gì.

Ngay lúc bà ta chuẩn bị vung liềm chém xuống, đột nhiên sau lưng lạnh toát.

Bà cúi đầu nhìn.

Một thanh đao đã xuyên từ ngực bà ra ngoài.

“Mục nhi, Dược sư gia gia bảo ngươi về uống thuốc.”

Người phụ nữ ngã xuống.

Đứng phía sau là Què gia gia trong thôn.

Ông có gương mặt hiền lành chất phác, tay cầm thanh đao đẫm máu, nhìn Tần Mục cười nói.

“Què gia gia...”

Tần Mục mềm nhũn cả người.

Cậu nhìn tấm da bò cùng thi thể người phụ nữ dưới đất mà vẫn chưa hoàn hồn.

“Về thôi, về thôi.”

Què gia gia cười ha hả, vỗ vai cậu.

Tần Mục bước thấp bước cao đi về thôn. Ngoái đầu nhìn lại, cậu thấy Què gia gia ném xác người phụ nữ xuống sông.

Cảnh tượng ấy tác động quá lớn, đến mức cậu chẳng nhớ mình trở về thôn từ lúc nào.

“Tần Mục! Tiểu tử thối, ta đã nói với ngươi thế nào rồi? Trời tối đừng ra khỏi cửa!”

Màn đêm buông xuống.

Bốn pho tượng đá ở bốn góc Tàn Lão Thôn lại sáng lên.

Tư bà bà gọi giật Tần Mục đang định lẻn ra bờ sông xem xét, kéo cậu trở lại.

“Bà bà, vì sao trời tối không được ra ngoài?”

Tần Mục ngẩng đầu hỏi.

“Khi trời tối sẽ có những thứ đáng sợ hoạt động trong bóng đêm. Ra ngoài là chết.”

Tư bà bà nghiêm túc đáp:

“Tượng đá trong thôn bảo vệ chúng ta. Những thứ trong bóng tối không dám tiến vào làng.”

“Những làng khác cũng có tượng đá như vậy sao?”

Tần Mục tò mò hỏi.

Tư bà bà gật đầu, nhưng sắc mặt có phần lo lắng. Bà không ngừng nhìn ra ngoài thôn rồi thấp giọng:

“Lão què chắc sắp về rồi... Thật không nên để lão ra ngoài. Chỉ còn một chân mà thôi...”

“Bà bà, hôm nay xảy ra chuyện lạ...”

Tần Mục do dự một chút rồi kể lại toàn bộ chuyện người phụ nữ chui ra từ bụng bò.

Tư bà bà nghe xong lại thản nhiên:

“Ngươi nói người phụ nữ đó à? Lão què đã kể cho ta rồi. Hắn xử lý rất ổn.

Từ lúc ngươi bốn tuổi cai sữa, ta đã bảo bán con bò đi. Chỉ vì ngươi không nỡ nên mới để lại.

Thấy chưa, bây giờ xảy ra chuyện rồi.

Ta đã nói bú sữa đến tận bốn tuổi thì sẽ có tình cảm với bò mà.”

Tần Mục đỏ mặt.

Bốn tuổi mới cai sữa quả thật hơi lâu.

Nhưng vấn đề mấu chốt hình như không phải chuyện đó thì phải?

“Bà bà, người phụ nữ kia bị Què gia gia giết rồi...”

“Giết rất hay.”

Tư bà bà cười nói:

“Như vậy còn quá tiện cho nàng ta đấy.

Mười một năm trước nàng ta đáng lẽ đã phải chết rồi. Nếu không phải cần sữa để nuôi ngươi, nàng ta sống được tới hôm nay sao?”

Tần Mục nghe mà chẳng hiểu gì.

Tư bà bà liếc cậu một cái:

“Nữ nhân đó là phu nhân của thành chủ Tương Long Thành, nơi cách đây ngàn dặm.

Tương Long thành chủ háo sắc, còn nàng ta lại cực kỳ ghen tuông.

Mỗi lần thành chủ cưỡng ép nữ tử nhà lành, nàng ta đều sai người đánh chết nạn nhân.

Ta lẻn vào Tương Long Thành vốn định giết nàng ta. Nhưng đúng lúc ấy nàng vừa sinh con, đứa bé mới ba tháng tuổi.

Ta lại nghĩ tới ngươi khi đó chưa có sữa uống, còn nàng ta thì có.

Thế là ta biến nàng ta thành một con bò sữa mang về nuôi ngươi.

Chỉ không ngờ nữ nhân đó lại thoát được phong ấn, còn mở miệng nói chuyện, suýt nữa hại chết ngươi.”

Tần Mục trợn mắt há mồm:

“Bà bà, người sao có thể biến thành bò được?”

Tư bà bà cười hắc hắc, để lộ hàm răng thưa thớt:

“Muốn học không? Ta dạy ngươi... Ồ, lão què về rồi!”

Tần Mục nhìn theo.

Chỉ thấy Què gia gia một tay chống gậy, một tay nắm lấy con mồi trên lưng, khập khiễng đi về phía thôn.

Bóng tối phía ngoài giống như thủy triều cuồn cuộn tràn tới.

Tư bà bà vội vàng kêu lớn:

“Lão què chết tiệt! Nhanh lên! Nhanh lên!”

“Gấp cái gì?”

Què gia gia vẫn ung dung bước tới.

Ngay khoảnh khắc ông bước vào thôn, bóng tối đậm đặc vừa khéo cũng phủ kín toàn bộ Tàn Lão Thôn.

Con mồi trên lưng ông là một con mãnh hổ lông vằn sặc sỡ.

Nó vẫn chưa chết hẳn.

Đúng lúc ấy, chiếc đuôi hổ bị bóng tối quét trúng.

Con hổ lập tức phát ra tiếng gầm đau đớn.

Tần Mục vội nhìn lại.

Chiếc đuôi hổ chỉ còn lại từng đốt xương trắng. Toàn bộ da lông và huyết nhục đều biến mất, như thể bị thứ gì đó gặm sạch.

Cậu tò mò nhìn ra bóng tối ngoài thôn.

Nơi đó đen đặc một màu, chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

“Trong bóng tối rốt cuộc có thứ gì?”

Trong lòng Tần Mục đầy nghi hoặc.