Chương 145: Danh sách ước định, phản bội chạy trốn

Đại sảnh trung tâm của tòa tháp cao nguy nga lộng lẫy, trên bốn bức tường treo đầy chân dung các đời viện trưởng.

Trần nhà là một bức tinh đồ tinh mỹ, những vì sao phía trên lập lòe ánh sáng, tựa như bầu trời đêm chân thực.

Đây là nơi trang nghiêm nhất của học phái Hắc Vụ, ngày thường gần như không mở cho học đồ bình thường tiến vào.

Mà hôm nay, nơi này sẽ nghênh đón hội nghị đánh giá quý của danh sách Vu sư dự khuyết, tổ chức ba tháng một lần.

Đúng lúc Ron đang tiến hành một hạng mục thí nghiệm luyện kim trong công xưởng, một con vẹt lông xám đen miệng rộng vỗ cánh bay vào qua cửa sổ.

“Ron học đồ... Ron học đồ...”

Con vẹt đáp xuống bệ cửa sổ, liên tục phát ra tiếng kêu bén nhọn:

“Griffith đại nhân mời ngài lập tức đến phòng họp tầng mười hai của Tháp Trung Ương.”

Ron đặt dụng cụ luyện kim trong tay xuống, hơi nghi hoặc:

“Có chuyện gì quan trọng sao?”

“Hội nghị đánh giá danh sách Vu sư dự khuyết... sắp bắt đầu... Ngài là đối tượng được đánh giá... cần có mặt...”

Con vẹt chỉ máy móc lặp lại lời nhắn đã được giao phó.

Ron lập tức hiểu ra, đây chính là hội nghị đánh giá xếp hạng danh sách mà một tuần trước hắn đã được thông báo trong thư.

Là thành viên có tiến bộ rõ rệt trong thời gian gần đây, hắn đương nhiên sẽ trở thành đối tượng trọng điểm để thảo luận xem có nên được đề bạt hay không.

“Ta sẽ đến ngay.”

Ron gật đầu, nhanh chóng chỉnh lại trang phục, bảo đảm dáng vẻ đủ trang trọng và chỉnh tề.

Nửa giờ sau, Ron đã tới bên ngoài phòng họp tầng mười hai của Tháp Trung Ương.

Trước cửa có hai nhân viên trực ban mặc đồng phục xám đậm, đang dùng ánh mắt cảnh giác quan sát hành lang.

“Ron Ralph, thành viên danh sách Vu sư dự khuyết, nhận lệnh triệu kiến của Griffith đại nhân.”

Ron lễ phép tự giới thiệu.

Nhân viên trực ban kiểm tra danh sách rồi gật đầu ra hiệu cho hắn đi vào.

Phòng họp rộng rãi sáng sủa, ở giữa đặt một chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi khổng lồ.

Quanh bàn đã có vài nhân vật mặc trường bào đủ màu ngồi sẵn. Ron lập tức nhận ra Sauron, Vưu Ny cùng vài vị đạo sư khác mà hắn từng gặp.

Trong đó còn có Lena lạnh lẽo như u hồn nơi Tuyết Vực, quanh thân tỏa ra hàn khí âm u.

Trên mặt nàng vẫn đeo chiếc mặt nạ trắng tinh xảo kia. Sau khi nhận ra ánh mắt của Ron, nàng còn khẽ gật đầu với hắn. Ron thấy vậy cũng chỉ có thể hơi cúi người hành lễ.

Ở một góc khác của căn phòng còn đứng vài thành viên trẻ tuổi của danh sách Vu sư dự khuyết.

Xem ra bọn họ cũng được gọi tới để tiếp nhận đánh giá. Ron còn nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc, bao gồm cả Tracy.

“Ron, ngươi tới rồi, qua bên kia chờ trước đi.”

Sauron chú ý tới hắn, khẽ gật đầu ra hiệu.

Ron cúi chào các vị đạo sư có mặt rồi yên lặng đi tới vị trí được chỉ định.

Tracy mỉm cười với hắn, trong ánh mắt mang theo một tia cổ vũ thiện ý.

Nhưng thần sắc nàng vẫn giữ vẻ lạnh nhạt đặc hữu, như thể đang cố gắng khống chế cảm xúc của bản thân, không muốn biểu lộ quá nhiều nơi công khai.

“Nếu mọi người đã đến đông đủ...”

Phó viện trưởng Marcus, một lão giả mặc trường bào tím sẫm, trước ngực đeo huy chương phức tạp, chậm rãi mở miệng:

“Vậy thì bắt đầu hội nghị đánh giá quý này của danh sách Vu sư dự khuyết.”

Ánh mắt ông sắc bén mà uy nghiêm, đảo qua từng học đồ trẻ tuổi có mặt.

“Theo thông lệ, chúng ta sẽ căn cứ vào biểu hiện gần đây, tiềm lực cùng đánh giá từ các đạo sư để điều chỉnh xếp hạng thích hợp.”

Ron đưa mắt nhìn quanh.

Quanh bàn tròn khổng lồ ở trung tâm đại sảnh đã ngồi đầy tầng lớp cao tầng của học phái cùng các thành viên khác trong danh sách Vu sư dự khuyết.

Hắn tìm được vị trí thứ mười bảy của mình theo sắp xếp trên thông báo, hoàn toàn tương xứng với thứ hạng hiện tại.

Tracy ngồi ở vị trí thứ mười hai. Hôm nay nàng thay đổi vẻ tùy ý thường ngày, mặc một bộ trường bào tối màu trang trọng.

Mái tóc cũng được chải gọn gàng, còn đeo thêm trang sức bảo thạch, khiến nàng trông đặc biệt trang nghiêm.

Holt vẫn ngồi vững ở vị trí đứng đầu, thần sắc bình tĩnh mà tự tin. Với tư cách là người lãnh đạo tuyệt đối trong danh sách, thiên phú và thực lực của hắn đều thuộc hàng đỉnh tiêm trong toàn bộ học phái.

Từ hạng bốn đến hạng mười là vài học đồ cao cấp mà Ron từng gặp qua ở nhiều nơi, nhưng không quá quen thuộc.

Điều khiến Ron hơi bất ngờ là Oliver lại đứng ở vị trí thứ năm, giảm hẳn hai bậc so với trước kia.

Càng khiến người khác kinh ngạc hơn là Cynthia vốn nên ngồi ở vị trí thứ chín lại hoàn toàn vắng mặt, chỗ ngồi của nàng trống không, khiến không ít người thấp giọng bàn tán.

“Yên lặng.”

Thanh âm uy nghiêm của phó viện trưởng Marcus vang lên, đại sảnh lập tức trở nên im ắng.

“Hoan nghênh các vị tham gia hội nghị đánh giá quý của danh sách Vu sư dự khuyết.”

Marcus đảo mắt nhìn mọi người, giọng nói bình tĩnh mà đầy lực lượng:

“Theo thông lệ, trước tiên chúng ta sẽ công bố biến động xếp hạng quý này, sau đó mới thảo luận các sự vụ quan trọng.”

Ông phất tay.

Giữa không trung đại sảnh lập tức hiện ra một bảng xếp hạng khổng lồ trong suốt, phía trên rõ ràng hiện lên tên cùng thứ hạng của tất cả Vu sư dự khuyết.

“Đầu tiên, chúc mừng Holt Erwin tiếp tục giữ vị trí đứng đầu. Đây đã là quý thứ sáu liên tiếp hắn duy trì vị trí này.”

Holt đứng dậy, hơi cúi người cảm tạ, trên mặt mang nụ cười khiêm tốn, nhưng trong mắt lại lấp lóe sự tự tin khó thể xem nhẹ.

“Tiếp theo, Herbert Levin và Caitlyn Gardner tiếp tục giữ vị trí thứ hai và thứ ba.”

Phó viện trưởng tiếp tục tuyên bố. Ba vị trí đầu cơ bản không có thay đổi.

“Từ hạng năm đến hạng mười xuất hiện biến động tương đối lớn. Tracy Lind từ hạng mười hai tăng lên hạng mười, biểu hiện xuất sắc. Oliver West từ hạng năm tụt xuống hạng sáu, cần cố gắng hơn nữa.”

Nghe thấy tên mình, Tracy hơi cúi người cảm tạ, vẻ mặt vẫn rất khắc chế, chỉ có trong mắt thoáng hiện một tia tự mãn khó nhận ra.

Oliver thì sắc mặt như thường, nhưng ánh mắt lại lóe qua một tia âm trầm rồi nhanh chóng biến mất.

Ron nhạy bén nhận ra ngón tay Oliver đang khẽ gõ mặt bàn, hiển nhiên tâm trạng không hề bình tĩnh như vẻ ngoài.

Nhân lúc mọi người đều tập trung chú ý vào bài phát biểu của phó viện trưởng, Ron cẩn thận khởi động năng lực “Siêu phàm Biện Thức”, lặng lẽ quét qua trạng thái của Oliver.

Trong nháy mắt, một lượng lớn tin tức tràn vào cảm nhận của hắn.

Oliver West

Tư chất tinh thần lực: Lục đẳng tinh thượng du (Nguyên thủy)

Trạng thái hiện tại: Trung độ ô nhiễm tinh thần (đang liên tục tích lũy)

Thiên phú đặc thù: Đồng hóa sinh thể (Đệ tam bậc thang)

Có thể thông qua nghi thức đặc thù để hấp thu, chỉnh hợp một phần năng lực và ký ức của sinh vật khác.

Hiệu suất chỉnh hợp tỉ lệ nghịch với chênh lệch thực lực giữa bản thân và mục tiêu.

Mỗi lần đồng hóa đều sẽ làm mức độ ô nhiễm tinh thần tăng thêm.

Ron lập tức cả kinh, nhanh chóng dời mắt đi.

Thiên phú đặc thù cấp Đệ tam bậc thang, dù đặt trong toàn bộ học phái cũng thuộc loại cực kỳ hiếm thấy.

Nhưng điều này cũng giải thích vì sao thứ hạng của Oliver lại tụt xuống.

Khí tức ô nhiễm tinh thần đậm đặc trên người hắn, những Vu sư chính thức có cảm giác nhạy bén tuyệt đối không thể không phát hiện.

Ma lực tổng thể của Oliver quả thật đã mạnh hơn trước kia, nhưng sự bất ổn cùng dấu vết ô nhiễm bên trong ma lực lại khiến hắn mất đi tiềm lực trưởng thành lâu dài.

Ron âm thầm quan sát, phát hiện trên cổ tay phải của Oliver có một vòng hoa văn màu đen như ẩn như hiện, trông giống dấu vết nguyền rủa hoặc ô nhiễm nào đó.

Điều khiến người ta cảnh giác hơn là loại ô nhiễm kia dường như đang chậm rãi nhưng ổn định lan lên phía trên.

“Hắn đang đi trên một con đường tắt cực kỳ nguy hiểm...”

Ron thầm nghĩ, không khỏi nhớ tới lời cảnh báo trước đây của Tracy.

Hiển nhiên, Oliver đã lựa chọn một nguồn sức mạnh cấm kỵ nào đó để đổi lấy tốc độ tăng trưởng nhanh trong thời gian ngắn.

Nhưng loại tăng trưởng này phải đánh đổi bằng tiềm lực lâu dài và cả sức khỏe.

Đúng lúc ấy, câu tiếp theo của phó viện trưởng lại kéo sự chú ý của hắn trở về.

“... Điều đáng chú ý là Cynthia Wilker đã liên tục ba tuần không xuất hiện trong phạm vi học phái. Theo quy định, tư cách trong danh sách của nàng tạm thời bị đóng băng, chờ điều tra thêm.”

Tin tức này lập tức khiến tiếng bàn tán nổi lên nhiều hơn.

Mặc dù Cynthia không phải người mạnh nhất, nhưng vì đủ loại sở thích quái dị mà nàng luôn cực kỳ nổi tiếng trong danh sách. Việc nàng đột nhiên mất tích hiển nhiên là một tin tức gây chấn động.

Phó viện trưởng đợi tiếng nghị luận lắng xuống rồi mới tiếp tục công bố thứ hạng còn lại.

Khi công bố tới vị trí thứ mười bốn, ông đột nhiên dừng lại, ánh mắt chuyển sang Ron.

“Lần điều chỉnh xếp hạng này không chỉ dựa trên biểu hiện và tiến triển tu vi gần đây của các vị, mà còn cân nhắc tới đề cử và đánh giá từ các đạo sư.”

Ông cầm lên vài phong thư có đóng tư ấn của đạo sư.

“Đặc biệt đáng nhắc tới là học đồ Ron Ralph đã nhận được sự đề cử mạnh mẽ từ đạo sư Sauron và đạo sư Vưu Ny. Thậm chí ngay cả đại sư Magnus đã nửa lui khỏi học phái cùng phu nhân Ellen cũng tự mình viết thư đề cử cho hắn. Chuyện này cực kỳ hiếm thấy trong lịch sử học phái.”

Tin tức này lập tức khiến đại sảnh dấy lên một trận xôn xao rõ rệt.

Magnus và phu nhân Ellen đều là nhân vật đức cao vọng trọng trong học phái, rất ít khi tự mình đứng ra bảo chứng cho học đồ dự khuyết.

“Đống thư đề cử này e rằng đã chiếm gần một phần ba số Vu sư chính thức của học phái rồi...” Một vị trợ thủ học đồ cao cấp lớn tuổi thấp giọng cảm thán.

Phó viện trưởng giơ tay ra hiệu giữ im lặng.

“Chính vì cân nhắc những yếu tố đó, với tư cách thành viên viện ủy hội, ta bỏ phiếu tán thành xác nhận Ron Ralph thăng lên vị trí thứ mười bốn.”

Trong đại sảnh lập tức vang lên một trận kinh ngạc rõ rệt.

Nhảy liền ba bậc trong danh sách Vu sư dự khuyết vốn đã hiếm thấy.

Huống chi đối với một người mới gia nhập danh sách chưa tới nửa năm mà nói, đây gần như là thành tựu chưa từng có.

Ron bình tĩnh đứng dậy, hướng về phó viện trưởng cùng chư vị Vu sư cúi chào:

“Cảm tạ học phái đã công nhận ta. Ta sẽ tiếp tục cố gắng.”

Hắn chú ý thấy Lena, Vưu Ny và Sauron đều nhìn hắn bằng ánh mắt tán thưởng. Hiển nhiên sự tiến bộ của hắn đã được tầng lớp cao tầng công nhận.

Đặc biệt là Lena, đôi mắt lạnh như băng kia lúc này lại thấp thoáng một tia quan tâm hiếm thấy.

Các thành viên khác trong danh sách phản ứng không giống nhau.

Có người kinh ngạc, có người hâm mộ, có người hiếu kỳ, cũng có vài kẻ âm thầm lộ ra vẻ ghen ghét và bài xích khó nhận ra.

Phó viện trưởng khẽ gật đầu rồi tiếp tục công bố những biến động xếp hạng còn lại.

Sau khi toàn bộ thứ hạng được công bố xong, ông tuyên bố tiến vào hạng mục tiếp theo của hội nghị.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ thảo luận hai sự vụ quan trọng. Đầu tiên là cuộc điều tra về vụ mất tích của Cynthia Wilker.”

Một học đồ cao cấp lớn tuổi đứng dậy. Hắn là một trong những người phụ trách chủ yếu của đội chấp pháp, nhanh chóng báo cáo tình hình điều tra:

“Theo manh mối hiện tại, lần cuối cùng Cynthia xuất hiện là vào nửa đêm ba tuần trước. Có người nhìn thấy nàng tiến vào khu rừng biên giới, sau đó hoàn toàn mất tung tích.”