Chương 04: Sở quang cùng kẹo que

Hai trăm năm trước.

Chính xác hơn là vào năm 2125, trên tinh cầu phồn vinh này đã bùng nổ một cuộc chiến tranh.

Trong cuộc chiến ấy, cả hai phía đều ôm quyết tâm hủy diệt triệt để đối phương, gần như sử dụng mọi thủ đoạn có thể dùng được.

Chiến tranh chỉ kéo dài ba năm.

Nhưng cũng chỉ trong ba năm ngắn ngủi đó, mọi thứ trên mặt đất đã bị hủy diệt.

Mùa đông hạt nhân kéo dài tưởng chừng dập tắt hoàn toàn tia lửa văn minh. Hai bên đều thành công đẩy đối phương xuống địa ngục, đồng thời cũng tự chôn vùi chính mình.

Từ đó, mở ra kỷ nguyên Đất Chết còn tiêu điều hơn cả thời kỳ Đại Suy Thoái.

Dù đã hai thế kỷ trôi qua kể từ trận chiến tận thế ấy, mùa đông hạt nhân cũng kết thúc từ hơn một thế kỷ trước, nhưng loài người vẫn chưa thể trở lại đỉnh cao chuỗi thức ăn.

Sự lạm dụng vũ khí hạt nhân, vũ khí sinh học, thậm chí cả vũ khí gen, đã đẩy toàn bộ hệ sinh thái của tinh cầu tiến hóa theo hướng cực đoan.

Còn những sinh vật đột biến được gọi là “Dị chủng” thì trở thành mối đe dọa chủ yếu đối với những người sống sót đang vật lộn giữa đống đổ nát.

Ví dụ như khi Sở Quang vừa đến thế giới này, con chó săn hai đầu mà hắn gặp phải chính là một trong số đó.

Tuy nhiên, ngay cả dị chủng cũng có phân chia mạnh yếu.

Những sinh vật như linh cẩu hai đầu, dạng “dị dạng” do tia Gamma gây ra, thường không có sức chiến đấu quá cao. Ngoại trừ số ít cá thể may mắn đột biến thành công, phần lớn thậm chí còn yếu hơn trước khi biến dị.

Ngược lại, những dị chủng như Kẻ Gặm Ăn, Kẻ Bò Trườn và các loại tương tự, được tạo ra từ vũ khí sinh học và đã đột biến đến mức không thể truy nguyên tổ tiên, mới thực sự là những quái vật sinh ra vì giết chóc.

Hệ thần kinh của chúng bị nấm đột biến xâm thực. Ban ngày, chúng thường ẩn trong phế tích, cống ngầm hoặc đường tàu điện ngầm, những nơi không có ánh sáng mặt trời. Chỉ khi màn đêm buông xuống, chúng mới xuất hiện kiếm ăn.

Tình hình ở vùng ngoại ô tốt hơn trong nội thành rất nhiều.

Đặc biệt là khu ngoại ô xa.

Trong năm tháng vừa qua, dị chủng nguy hiểm nhất mà Sở Quang từng gặp chỉ là một con gấu nâu biến dị. Con quái vật ấy tuy có sức mạnh đáng sợ nhưng phản ứng tương đối chậm chạp.

Trước khi bị nó phát hiện, Sở Quang đã cẩn thận tránh đi.

Ánh bình minh nhàn nhạt xuyên qua những bức tường bê tông đổ nát, hòa cùng bóng của đống cốt thép phế liệu, phủ xuống con đường đầy xác xe hơi và đá vụn.

Bây giờ là tám giờ sáng.

Thời gian nơi đây và múi giờ Đông 8 của thế giới hiện thực chênh lệch khoảng mười hai tiếng.

Nhìn hai con linh cẩu biến dị đang lang thang trên phố, Sở Quang siết chặt cây ống nước có đầu nhọn trong tay, lặng lẽ vòng ra phía sau đống phế tích.

Dù tự tin có thể hạ gục cả hai, hắn vẫn không muốn gây thêm rắc rối.

Huống hồ đám súc sinh này rất thông minh, thậm chí còn biết dùng đồng loại làm mồi nhử. Không ai biết trong bóng tối của đống đổ nát bên cạnh còn ẩn náu bao nhiêu con nữa.

Men theo con đường nhỏ, hắn xuyên qua khu phố đổ nát.

Khi nhìn thấy tấm biển “Công viên Thiếu nhi Phố Bet”, Sở Quang cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Phía trước chính là khu tụ cư lớn nhất vùng lân cận phố Bet, nơi sinh sống của hơn một trăm hộ người sống sót.

Trước chiến tranh, nơi đây từng là một công viên thiếu nhi với vô số thiết bị vui chơi và một bãi cỏ rộng lớn.

Sau chiến tranh, quân đội biến nơi này thành điểm tị nạn tạm thời, tiếp nhận lượng lớn cư dân chạy trốn khỏi nội thành Thanh Tuyền.

Không ai biết những người tị nạn ấy sau này ra sao. Chỉ biết rằng hơn hai trăm năm sau, nơi này đã phát triển thành một “thị trấn” nhỏ.

Người ta dùng những tấm nhựa bỏ đi, mái che cũ, gỗ và khung kim loại dựng lên những túp lều đơn sơ trên nền đất trơ trụi.

Trông chẳng khác nào thời đại của những “điêu dân”.

Bức tường bao quanh công viên trở thành lá chắn tự nhiên. Sau vài lần tu sửa sơ sài, phía trên còn được gia cố thêm dây thép gai và những tấm ván đóng đinh.

Ở trung tâm công viên là một tòa lâu đài cổ điển cao năm tầng, mang dáng dấp cổ tích.

Chỉ tiếc lớp sơn bên ngoài từ lâu đã bong tróc sạch sẽ. Bức tường phía hướng về trung tâm thành phố cũng sụp đổ quá nửa, chỉ còn lại một phần phía bắc và một tòa tháp cô độc đang lung lay như sắp đổ.

Dù là cổ tích thì cũng tuyệt đối là cổ tích đen tối.

Nhưng cho dù tòa kiến trúc ấy đã đổ nát đến mức này, nó vẫn là công trình “xa hoa” nhất trên phố Bet.

Đồng thời cũng là nơi ở của trưởng trấn.

Dù đã sống ở đây năm tháng, Sở Quang vẫn chưa từng gặp vị trưởng trấn thần bí ấy. Người đó rất ít khi xuất đầu lộ diện.

“Ồ, mới sáng sớm đã quay về rồi sao?”

Thấy Sở Quang bước ra từ góc đường, lão Walter đang ngậm tẩu thuốc nheo mắt lại, phả ra một làn khói trắng đục từ mũi.

Trong tay lão cầm một khẩu súng săn hai nòng.

Dù nhìn có vẻ đã cũ kỹ, không ai nghi ngờ uy lực của nó.

Sở Quang từng tận mắt thấy lão chỉ bắn hai phát đã hạ gục một con gấu nâu biến dị đang phát cuồng lao vào cổng phố Bet.

Từ đó, hắn luôn mơ ước mình cũng có thể sở hữu một khẩu.

“Bị mắc lại bên ngoài một đêm.”

“Bên ngoài?”

Lão Walter liếc cây ống thép nhọn trên lưng hắn, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Không ai hiểu rõ sự nguy hiểm của ban đêm hơn lão.

Mỗi lần trực đêm, ngón tay trỏ của lão gần như không rời khỏi cò súng. Chỉ cần một chút động tĩnh nhỏ cũng đủ khiến toàn thân lão căng như dây đàn.

Dị chủng ở vùng ngoại ô tuy không nguy hiểm bằng trong nội đô, nhưng nơi này lại bị vô số bọn cướp đoạt dòm ngó.

Rơi vào tay chúng, kết cục chưa chắc đã tốt hơn rơi vào tay dị chủng bao nhiêu.

Walter không tin nổi chỉ với một cây ống thép mà tên này lại có thể bình an sống sót qua một đêm trên Đất Chết.

“Xảy ra chút ngoài ý muốn.”

Sở Quang không giải thích thêm, chỉ để lại cho Walter một ánh mắt mệt mỏi rồi trực tiếp đi qua cổng khu tụ cư.

Phố Bet chỉ có một trạm thu mua phế liệu.

Nó nằm ngay cạnh cổng chính, rất dễ tìm.

Trước cửa cuốn là một chiếc cân điện tử kiểu cũ luôn cân thiếu, bên cạnh dựng tấm biển ghi: “Giá cả công bằng, già trẻ không lừa”.

Cửa hàng này là sản nghiệp của trưởng trấn, đồng thời cũng là nơi duy nhất trên phố Bet thu mua linh kiện phế liệu và da chuột chũi biến dị.

Để độc quyền việc thu mua phế phẩm, vị “độc tài” này còn ban hành một quy định.

Tất cả mọi người đều không được phép bán riêng chiến lợi phẩm hoặc đồ nhặt được cho các thương đội đi ngang qua.

Lý do được đưa ra là để đảm bảo hàng hóa của phố Bet được bán với giá hợp lý, tránh bị những “thương nhân xảo quyệt” ép giá.

Quy định ngang ngược này có thể tồn tại, phần nào cũng bởi phần lớn cư dân nơi đây đều rất ngu muội.

Mà các thương đội cũng chẳng muốn vì chút vật tư ít ỏi trong tay đám người nhặt rác mà đắc tội với vị trưởng trấn kia.

Dù sao họ chỉ làm những vụ mua bán lớn.

Hơn nữa chỉ giao dịch với người đáng tin cậy.

“Bán hay mua?”

Chủ tiệm là một lão già khoảng năm mươi tuổi tên Charlie.

Nghe nói trước đây ông từng là cư dân của một nơi trú ẩn ở tỉnh khác, sau đó bị bắt làm nô lệ. Mãi đến khi trưởng trấn mua ông từ tay một chủ nô và giao việc giao dịch với dân nhặt rác cho ông.

Phần lớn cư dân nơi đây đều là người Đất Chết sinh ra và lớn lên tại chỗ, không được giáo dục tử tế. Trình độ toán học kém đến mức phép cộng trừ dưới một trăm cũng có thể tính sai.

Nhưng Charlie thì khác.

Ông xuất thân từ nơi trú ẩn.

Dù các nơi trú ẩn trên Đất Chết không hoàn toàn giống nhau, nhưng có một điểm chung.

Những người có thể sống trong đó đều là tinh anh của xã hội trước chiến tranh. Con cháu họ không chỉ thừa hưởng trí tuệ của thế hệ trước mà còn được giáo dục tốt từ nhỏ.

Nếu thế giới này không quá tệ hại, Charlie có lẽ đã trở thành kỹ sư, bác sĩ hoặc học giả như cha ông mình.

Chứ không phải ngồi đây ghi sổ.

“Bán.”

Không nhiều lời, Sở Quang lấy từ ba lô ra sáu cục pin cũ và năm ống keo dán, đặt lên khay cân.

Đây đều là thứ hắn nhặt được trong đống đổ nát gần đó trước khi phát hiện nơi trú ẩn số 404.

Charlie nhặt một cục pin lên kiểm tra sơ qua kiểu loại và tình trạng hư hỏng rồi tiện tay đặt lên cân.

Nhìn là biết đám pin này đã báo phế, nhưng vật liệu bên trong vẫn có giá trị tái chế.

“Chất lượng không tệ. Khu này chắc bị lục lọi sạch rồi, ngươi kiếm được mấy món này ở đâu đấy?”

“Gặp may.”

“Ha ha, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi. Pin khá tốt, nhưng keo dán thì bình thường. Phần niêm phong từng bị mở, bên trong chắc cũng hỏng rồi. Ta chỉ có thể tính nửa giá... Tất cả cộng lại là ba điểm chip.”

Sở Quang không mặc cả, nhận lấy ba đồng chip trắng từ tay lão.

Loại đồng tiền nhựa có ánh kim này là tiền tệ do Cự Thạch Thành, khu tụ cư lớn nhất thành phố Thanh Tuyền, phát hành. Nó có thể đổi lấy thực phẩm và vật tư ở hầu hết các khu tụ cư quanh vùng.

Mặt trước chip in mệnh giá, mặt sau có mã chống giả và hoa văn đặc biệt. Dưới ánh mặt trời, nó sẽ phản chiếu ánh sáng riêng biệt.

Loại tiền tệ này chịu nhiệt tốt, dễ bảo quản, dễ nhận biết, quan trọng nhất là với trình độ kỹ thuật hậu chiến hiện nay gần như không thể làm giả.

Những khu tụ cư vừa và nhỏ như phố Bet không có năng lực công nghiệp, chủ yếu giao dịch với thương đội của Cự Thạch Thành, dùng nông sản, con mồi và phế liệu để đổi lấy vật tư sinh hoạt, thậm chí cả vũ khí.

Vì vậy đồng chip cũng tự nhiên lưu thông tại đây.

Dĩ nhiên, nó không phải lúc nào cũng hữu dụng.

Nếu có tháng nào thương đội không đến, giá cả trong toàn khu tụ cư sẽ lập tức hỗn loạn.

Trưởng trấn cũng từng thử phát hành tiền tệ riêng của phố Bet, một loại phiếu ghi sổ.

Nhưng chẳng ai công nhận.

Ngay cả cư dân phố Bet cũng biết thứ giấy đó còn kém cả giấy lộn.

“Muốn mua gì không? Cửa hàng vừa có một lô hàng mới từ Cự Thạch Thành chuyển tới.”

Sở Quang đang định rời đi bỗng dừng bước.

“Có súng không?”

“Cái đó thì không có. Mà có thì ngươi cũng chẳng mua nổi.”

Charlie nhếch miệng cười.

“Nhưng thực phẩm và nhiên liệu thì có một ít. Nếu ta là ngươi, ta sẽ tranh thủ mua thêm trước khi giá tăng.”

...

“Lương thực và nhiên liệu sắp tăng giá sao?”

Charlie cười nhạt.

“Ngươi không nhận ra à? Gần đây thời tiết đang lạnh dần, trong khi dị chủng ngoài kia lại bắt đầu hoạt động mạnh hơn.”

Sở Quang suy nghĩ một lúc rồi chợt hiểu ra.

“Mùa đông sắp tới?”

“Ngươi mới tới đây năm tháng nên có lẽ chưa trải qua. Những năm trước, vào thời điểm này nhiệt độ đã bắt đầu giảm rồi. Nhưng năm nay... mùa đông có lẽ sẽ đến sớm hơn. Không chừng tháng Mười đã có tuyết.”

Nói đến đây, Charlie dừng lại giây lát rồi trầm giọng:

“Sắp vào đông rồi.”

“Bất kể là con người hay dị chủng, đều phải chuẩn bị từ sớm.”

...

Sau khi rời trạm thu mua, Sở Quang quay về nơi ở của mình.

Nói là nơi ở thì đúng hơn chỉ là một túp lều tạm bợ đủ che mưa chắn gió, thậm chí còn chẳng có cửa sổ hay cánh cửa tử tế.

Cho đến hôm qua, hắn vẫn định tích góp ít vật liệu như tấm PVC để bịt kín những chỗ hở trước khi mùa đông tới.

Nhưng giờ xem ra không cần nữa.

Hắn moi từ túi ngủ ẩm mốc ra một chiếc hộp nhôm gỉ sét, dùng sức bật nắp rồi đổ toàn bộ số chip bên trong lên chiếc bàn gỗ cà khổ.

Tổng cộng bốn mươi bảy chip trắng mệnh giá một điểm.

Cộng với ba chip vừa kiếm được, vừa tròn năm mươi điểm!

Đây là toàn bộ số tiền hắn tằn tiện dành dụm suốt thời gian qua, vốn định một ngày nào đó rời khỏi nơi quỷ quái này và chuyển đến Cự Thạch Thành.

Nhưng bây giờ...

Hắn đã có kế hoạch mới cho khối “tài sản” ấy.

Nếu có thể tự lập môn hộ, hà tất phải sống nhờ người khác?

“Có thể tận dụng phế tích viện điều dưỡng phía trên nơi trú ẩn. Tường bao quanh cũng đều là kết cấu bê tông... Nếu có người chơi làm việc giúp, chỉ cần thu thập thêm vật liệu gần đó là có thể sửa sang lại được.”

“Khu vực quanh viện điều dưỡng là công viên đầm lầy, không dễ kiếm phế liệu kim loại. Nhưng thực vật khá phong phú, nhiên liệu sưởi ấm hẳn không thiếu. Gỗ còn có thể dùng sửa nhà, làm đồ đạc... Đúng rồi, còn phải mua bốn cái rìu nữa.”

Đánh quái thăng cấp?

Không tồn tại!

Đã là trò chơi hardcore chân thực một trăm phần trăm thì phải bắt đầu từ những công việc cơ bản nhất.

“Xẻng với cưa cũng không thể thiếu!”

Người chơi còn chưa đăng nhập mà Sở Quang đã nghĩ xong sẽ sắp xếp công việc cho họ thế nào.

Dĩ nhiên, ngoài công cụ lao động, thứ quan trọng nhất vẫn là lương thực.

Một khi khoang nuôi dưỡng được kích hoạt, vật chất hoạt tính dự trữ bên trong sẽ lập tức bị tiêu hao để tổng hợp cơ thể clone cho người chơi sử dụng.

Mà những cơ thể clone ấy đều phải ăn cơm!

Dù lúc người chơi không online, cơ thể clone có thể nằm ngủ đông trong khoang với mức trao đổi chất thấp, nhưng cũng không thể nằm mãi được.

Con người sống thì phải ăn.

Đó là chân lý bất biến.

“Ít nhất phải dự trữ đủ lương thực cho năm người trưởng thành dùng trong một tuần... Nếu tính mỗi ngày hai bữa, mỗi bữa một cái bánh lúa mạch thì cũng cần bảy mươi cái.”

Bánh lúa mạch là loại thực phẩm phổ biến nhất ở phố Bet.

Một điểm chip đổi được một cái.

Bánh chỉ lớn cỡ bàn tay, có lẽ được trộn thêm vỏ cây hoặc xơ thực vật. Ăn vừa cứng vừa thô ráp như lẫn cát, nhưng có thể no bụng và bổ sung chút muối.

Nấu lên còn có thể thành cháo đặc.

Bảy mươi cái bánh tương đương bảy mươi điểm chip. Dù mặc cả xuống sáu mươi điểm cũng không ít.

Như vậy thì ngân sách của hắn không đủ.

Sở Quang cau mày, nhưng rất nhanh đã giãn ra.

Hắn chợt nhận ra mình đã nghĩ vấn đề quá phức tạp.

Không cần cho đám người chơi ăn ngon đến thế.

Nếu đổi sang mua nguyên liệu làm bánh lúa mạch, tức lúa mạch xanh do các nông trang lân cận sản xuất, thì chỉ cần ba điểm chip đã mua được hẳn một ki-lô-gam!

Tích trữ năm ki-lô-gam thì đủ dùng mấy ngày.

Nếu vẫn không đủ, còn có thể học cư dân phố Bet trộn thêm vỏ cây hoặc rễ thực vật.

Còn những thứ khác thì đến lúc đó tính tiếp.

“Tạm thời cứ chuẩn bị từng này trước đã...”

Sở Quang gom số chip đã phân bổ xong vào ba lô rồi đeo lên lưng.

Dù thức trắng cả đêm, tinh thần hắn lúc này lại cực kỳ phấn khích, như thể vừa tìm lại được ý nghĩa cuộc sống, hoàn toàn không thấy buồn ngủ.

Khi đẩy cửa bước ra ngoài, hắn nhìn thấy cô bé hàng xóm đang ngồi thu mình trước túp lều bên cạnh, tò mò nhìn sang phía này.

Sở Quang biết tên cô bé là Dư Tiểu Ngư, con gái út nhà họ Dư.

Trên Đất Chết, phần lớn người sống sót đều xanh xao gầy gò. Dư Tiểu Ngư cũng vậy. Tay chân nhỏ như que củi, khó ai tin cô bé đã đến tuổi lấy chồng.

Thấy Sở Quang nhìn mình, cô bé chẳng hề ngượng ngùng, bước ra khỏi nhà.

“Ta nghe thấy bên nhà ngươi có động tĩnh nên sang xem thử.”

Mỗi khi trời sáng, đàn ông ở phố Bet đều ra ngoài nhặt phế liệu hoặc săn bắn. Người già, phụ nữ và trẻ nhỏ thường ở nhà trông nom hoặc làm vài công việc kiếm thêm.

Dù ai cũng nghèo rớt mùng tơi, trong nhà chẳng có gì đáng giá, nhưng chẳng ai muốn lúc mình ra ngoài lại có người sang chiếm tiện nghi.

Người đàn ông tên Sở Quang này là dân ngụ cư từ nơi khác tới, quanh năm đi sớm về khuya, rất ít giao tiếp với hàng xóm.

Dư Tiểu Ngư cũng không hiểu nhiều về hắn, chỉ cảm thấy hắn không giống kiểu người chịu khổ được.

Ban đầu ai cũng đề phòng, mẹ cô còn bảo cô để ý người lạ này nhiều hơn.

Nhưng Tiểu Ngư cảm thấy hắn không phải người xấu.

Bởi vì có lần hắn nấu canh trước cửa nhà rồi chia cho cô một bát.

“Cảm ơn.”

“Không cần khách sáo. Lúc ngươi ra ngoài, ta có thể giúp ngươi trông nhà.”

Cô chớp chớp mắt rồi vui vẻ nói thêm:

“Dù sao ta cũng rảnh mà.”

Đứa trẻ đáng thương.

Nếu ở thế giới trước, với độ tuổi này, đáng lẽ cô bé vẫn còn đang đi học.

Không muốn để cô cảm thấy bị thương hại, Sở Quang giấu đi ánh mắt cảm thông, mặt không đổi sắc lấy từ túi ra một chiếc kẹo que, đặt vào tay cô bé.

“Cầm lấy mà ăn.”

“Đừng nói với người khác là ta cho.”

“Nếu không sau này sẽ hết.”

Dư Tiểu Ngư chưa từng thấy loại đồ ăn này.

Cô bé trước tiên cắn thử lớp giấy gói, phát hiện không cắn được mới hiểu phải xé ra.

Đôi mắt đen láy chăm chú nhìn viên kẹo đỏ gắn trên que nhựa. Cô dè dặt đưa lưỡi liếm thử một chút.

Đây...

Đây là vị gì vậy?!

Ngọt quá!

Đôi mắt cô bé sáng lấp lánh, hạnh phúc ngẩng đầu lên định nói lời cảm ơn.

Nhưng người cho cô kẹo đã đi xa rồi.