Gia Cát uyên phiên ngoại một : Lên

Chiếc mộc thuyền cũ kỹ rẽ mặt nước xanh biếc như tranh vẽ, tựa một lưỡi kéo sắc bén cắt ngang mặt hồ.

Thấy sắp đến nơi, Gia Cát Uyên đang ngồi trong khoang thuyền không khỏi nôn nóng và hiếu kỳ. Hắn đeo sọt sách trên lưng, chạy ra mũi thuyền, phóng mắt nhìn về phương xa.

"Thiếu niên, cẩn thận một chút. Nếu ngã xuống sông, lão hán ta còn phải xuống vớt ngươi lên đấy."

Lão chủ thuyền vừa chống sào vừa cười ha hả nói.

"Lão trượng, vẫn chưa tới sao?"

Gia Cát Uyên có phần sốt ruột hỏi.

"Đừng vội. Qua Nhất Tuyến Thiên, chừng nửa canh giờ nữa là đến Bạch Hạ thành. Qua khúc ngoặt phía trước là nhìn thấy ngay. Bánh tôm lân của Bạch Hạ thành nổi danh nhất tuyệt, tiếc là loại tôm ấy chỉ có vào tiết Kinh Trập. Giờ ngươi tới thì e không có lộc ăn rồi."

Nghe còn phải đợi nửa canh giờ, Gia Cát Uyên tiếc nuối ngồi xuống mũi thuyền. Mũi giày trắng buông lơ trên mặt nước, vẽ thành một vệt sóng dài.

Hắn giơ hai tay quá vai, vươn người một cái.

"Ha ha, không sao. Tiểu sinh đến Bạch Hạ thành để cầu học. Đợi sang năm Kinh Trập, nhất định sẽ được nếm thử."

"Cầu học? Đến Bạch Hạ thành cầu học? Chẳng lẽ là Minh Luân Đường?"

Lão hán lộ vẻ kinh ngạc.

Gia Cát Uyên lập tức gật đầu.

"Vâng. Chính là Minh Luân Đường. Gia sư bảo ta đến bái kiến Vương Trường Tự tiền bối."

"Ai da! Ghê gớm, ghê gớm thật! Chậc chậc chậc!"

Lão hán trợn tròn hai mắt.

"Ai da, đâu chỉ nổi danh ở Bạch Hạ thành, cả Tiểu Tề này ai mà không biết. Nghe tên Vương Trường Tự thôi cũng đủ khiến người ta kính phục rồi."

Nói đến đây, lão hán hắng giọng, bắt đầu thao thao bất tuyệt:

"Vương Trường Tự không phải người bình thường đâu. Chỉ cần được ông ấy chỉ dạy, thi đỗ công danh rồi bước vào quan trường cũng chẳng phải chuyện khó!"

...

Đi dạo gần nửa ngày, Bạc Sách Nguyên thực ra đã dò hỏi được nơi ở của Vương Trường Tự từ lâu, chỉ là cảm thấy vẫn còn thời gian nên muốn ngắm nghía thêm một chút.

"Thôi chết, suýt nữa quên mất chính sự."

Hắn nhét nốt phần đậu phụ chiên gói trong lá sen vào miệng, vừa nhai vừa chạy về phía Minh Luân Đường.

Lau mồ hôi trên trán, hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển khổng lồ đề ba chữ "Vương Trường Tự", trong lòng thầm nghĩ:

"Ngươi trước kia thật sự từng đến đây cầu học sao?"

Đúng lúc ấy, một tiếng ho nặng nề vang lên khiến hắn giật mình. Vừa quay đầu lại, hắn đã thấy một lão giả vận trường bào trắng, tóc búi gọn, đang cau mày nhìn chằm chằm vào mình.

"Đại tử, sư phụ nhà ngươi và hậu bối Bạc Sách Nguyên là bằng hữu cũ sao?"

Bạc Sách Nguyên vừa ngoái đầu đã phát hiện phía sau, một tòa cổ thành hùng vĩ đang dần hiện ra sau những vách đá dựng đứng.

Hắn tiếp tục đi dọc đường thành. Thấy chỗ nào thú vị liền dừng chân quan sát. Thế giới bên ngoài khác hẳn những gì từng đọc trong sách, khiến hắn không khỏi hối hận vì không rời núi sớm hơn vài năm.

...

Tới gần thành, hắn mới nhìn rõ hơn. Dưới chân tường thành nguy nga là những tháp lâu cao lớn cùng hàng loạt tượng thú cổ kính. Cờ xí tung bay bên dưới thành lâu.

Vừa xuống bến tàu, đeo giỏ trúc lên lưng, hắn liền chạy về phía tường thành đồ sộ kia.

Đến trước thành, Bạc Sách Nguyên lại nghe người bên cạnh hỏi:

"Hậu bối Bạc Sách Nguyên đã thành tiên trăm năm rồi. Gia sư nhà ngươi thật sự là bằng hữu cũ của ông ấy sao?"

"Hình như là vậy. Ta nghe nói có không ít người tìm đến Vương Trường Tự chỉ vì muốn bước vào quan trường. Chẳng lẽ không phải sao?"

Câu hỏi ấy khiến lão hán nhất thời nghẹn lời.

"Ngươi là người đọc sách, những chuyện đó ta đâu hiểu. Đến lúc gặp Vương Trường Tự, tự ngươi hỏi người trong đó đi."

Nói rồi, hắn vội lấy thư giới thiệu từ trong sọt trúc đưa ra.

"Xin hỏi lão trượng, người đến cầu kiến Vương Trường Tự đều làm gì ở đây vậy?"

Bạc Sách Nguyên bắt đầu hiếu kỳ quan sát xung quanh.

Dưới chân thành là bức tường cổ phủ đầy dây leo và rêu xanh, hòa cùng non xanh nước biếc tạo thành một cảnh tượng như tranh thủy mặc trong làn sương mỏng.

"Nghiên cứu học vấn đấy!"

Lão trượng đáp bằng vẻ đầy tự hào.

Đúng lúc ấy, cánh cửa nhỏ bên cạnh lại đóng sầm một tiếng.

"Khụ!"

"Ơ?"

Bạc Sách Nguyên ngơ ngác nhìn cửa rồi lại nhìn vị lão giả phía sau, vội vàng đứng nghiêm hành lễ.

"Oa! Đây chính là Bạch Hạ thành sao!"

Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy một tòa thành hùng vĩ đến thế.

Nhìn quanh không thấy ai để ý, hắn lén ghé mắt qua khe cửa.

Bên trong thành, cảnh tượng phồn hoa lập tức đập vào mắt. Dòng người qua lại đông như mắc cửi. Hai bên đường cửa hiệu san sát, còn có đủ loại thương nhân bày hàng dọc phố.

Mùi hương khói thoang thoảng kéo sự chú ý của hắn sang một điện thờ bên đường.

Trong điện đặt một pho tượng thần đầu rắn mặc bạch ngọc giáp. Giữa làn khói hương lay động, pho tượng càng thêm phần thần bí.

"Ừm... Dân chúng Bạch Hạ thành vẫn còn tin vị thần này sao? Trong sách chẳng phải nói rất ít người còn tin nữa ư? Quả nhiên đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường."

Thật ra pho tượng không quá nổi bật, lão chèo thuyền cũng chẳng có gì đặc biệt. Nhưng đôi mắt của hắn lại sắc bén khác thường, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

...

Hoàng hôn buông xuống.

Dưới ánh chiều tà, tường thành Bạch Hạ thành dần nhuộm màu trầm mặc.

Đến khi trời tối hẳn, Minh Luân Đường cuối cùng cũng đến được trước phủ Vương Trường Tự.

Mấy tên hộ viện đang chuẩn bị đóng cửa, mở hé cửa nhìn ra, liền thấy một thanh niên anh tuấn đang chống hai tay lên đầu gối, thở hổn hển vì chạy đường dài.

"Ngày mai hãy đến. Đã quá giờ rồi."

Tên hộ viện nói xong, định đóng cửa lại.

"Ách..."

Minh Luân Đường nhất thời không biết nên đáp thế nào. Dù sao hắn cũng vừa mới từ ngoài núi tới.

Qua khe cửa, hắn nhìn thấy bên trong là một quần thể kiến trúc rộng lớn. Mái hiên, hành lang, tường viện nối tiếp chồng lớp. Chung quanh trồng rất nhiều kiếm trúc. Gió đêm thổi qua, lá trúc xào xạc không ngừng.

Không ngờ thời gian lại trôi chậm đến thế.

Nghe thấy sự tán thưởng của Gia Cát Uyên, lão hán cười đáp lễ bằng một cái chắp tay.

"Lão trượng quá khen rồi. Xin hỏi Minh Luân Đường ở Bạch Hạ thành này nổi danh lắm sao?"

Bên trong điện thờ, hai bà lão đang quỳ trước thần tượng. Một bên lẩm bẩm khấn vái, một bên lắc ống thẻ trong tay.

Phía sau tượng thần đặt một bài vị sơn trắng. Bên dưới có hàng chữ cuồng thảo nhỏ:

"Ngọc Lê Tiểu Tướng Quân chi vị."

Tên hộ viện nhận lấy thư giới thiệu, liếc qua vài lần rồi lại đánh giá Bạc Sách Nguyên từ trên xuống dưới.

Qua khe cửa có thể nhìn thấy bên trong là những kiến trúc hùng vĩ nối tiếp nhau. Mái cong, hành lang và vách tường cổ kính đan xen. Chung quanh trồng đầy kiếm trúc. Trong gió đêm, tiếng lá trúc xào xạc vang lên không dứt.