Chương 127: Lão nhện

Hai người hẹn trưa mai tập hợp tại cửa Nam của học phái để tiến về ngõ Thằn Lằn.

Sau khi Andrew rời đi, Ron lẳng lặng ngồi trong thư phòng, mạch suy nghĩ tuôn trào như thủy triều. Hắn có một loại dự cảm rằng chuyến đi tới ngõ Thằn Lằn lần này sẽ quan trọng hơn nhiều so với dự đoán.

Trầm tư hồi lâu, hắn quyết định chuẩn bị vẹn toàn để bảo đảm chuyến đi này không gặp bất trắc. Hắn lấy ra một tờ giấy, bắt đầu liệt kê những vật phẩm cần mang theo: mấy bình dược tề khôi phục, hai bình dược tề phòng ngự, một bình tăng tốc, vài viên lựu đạn choáng luyện kim...

Mặc dù việc chuyển chức thành Kỵ sĩ Huyết Mạch giúp thể chất của hắn tăng lên đáng kể, nhưng đối mặt với những nguy hiểm tiềm ẩn ở ngõ Thằn Lằn, chuẩn bị chu đáo thêm một phần dù sao vẫn tốt hơn.

..................

Oliver đứng trong chỗ ở tư nhân nằm trên tầng cao nhất của tháp cao, xuyên qua cửa sổ nhìn xuống cảnh sắc của rừng Hắc Vụ.

Màn đêm buông xuống, vô số ma tinh đăng thắp sáng khắp nơi trong học phái, giống như những ngôi sao trời rải rác giữa khu rừng tăm tối. Phía khu thí nghiệm xa xa thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng kỳ dị kèm theo tiếng nổ vang trầm thấp, đó là một vị Vu sư nào đó đang tiến hành thí nghiệm siêu phàm.

Cảnh tượng này lẽ ra phải làm người ta tâm thần thanh thản, nhưng sắc mặt Oliver lại vô cùng âm trầm. Trên bàn của hắn đang mở ra một bản danh sách xếp hạng mới nhất của hàng ngũ Vu sư dự bị, trên đó có một cái tên được cố ý dùng bút đỏ khoanh lại — Ron Ralph.

"Hạng hai mươi tư... Tăng lên sáu bậc..." Oliver thấp giọng lẩm bẩm, ngón tay nhẹ nhàng gõ xuống mặt bàn: "Tốc độ thăng tiến của tiểu tử này có phần quá nhanh rồi."

Danh sách Vu sư dự bị tổng cộng có ba mươi thành viên, đều là những học đồ trung cấp và học đồ cao cấp có tiềm lực nhất học phái. Xếp hạng cao đồng nghĩa với việc có nhiều tài nguyên và cơ hội hơn, cũng đại diện cho việc nhận được nhiều sự chú ý hơn từ tầng lớp cao tầng của học phái.

"Cộng minh dược thể." Oliver khẽ thì thầm. Đây là thiên phú đặc thù được công khai của Ron, cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng giúp hắn nhanh chóng quật khởi: "Ngược lại là một thiên phú hiếm có, thảo nào đạo sư Lena lại hứng thú với hắn như vậy."

Nhắc đến Lena, sắc mặt Oliver trở nên càng thêm phức tạp. Với tư cách là một Vu sư chính thức quan trọng trong học phái, mọi cử động của Lena đều nhận được rất nhiều sự chú ý. Gần đây, sự hứng thú mà nàng biểu lộ đối với Ron đã khiến không ít người đưa ra suy đoán.

Oliver cầm lấy một ly chất lỏng màu đỏ, chậm rãi nhấp một ngụm. Đây là một loại ma dược đặc chế có thể thư giãn tinh thần mệt mỏi, mang theo hương dâu tây nhàn nhạt nhưng hậu vị lại có một vị đắng chát, giống như tâm tình phức tạp của hắn lúc này vậy.

"Davor..." Oliver thở dài, hồi tưởng lại chuyện ngoài ý muốn mấy tháng trước.

Nguyên bản, đó chỉ là một thủ đoạn nhỏ nhằm vào Holt. Hắn âm thầm gieo một chút ám thị tâm lý cho Davor, khiến gã học đồ vốn có tinh thần không ổn định kia trở nên càng thêm cố chấp, từ đó gây ra chút phiền toái cho Holt trong lúc tuần tra. Ai ngờ Davor trực tiếp bị biến dị hoàn toàn, thậm chí trước khi triệt để mất khống chế còn đem một nhóm tài liệu nghiên cứu trân quý giao cho Ron.

"Biến khéo thành vụng rồi..." Oliver cười khổ một tiếng, đặt ly rượu xuống.

Hắn vốn cho là nhóm tài liệu kia không có tác dụng gì với Ron, nhất là những ghi chép nghiên cứu liên quan tới pháp thuật sóng âm. Tất cả những người từng nghiên cứu qua trong học phái đều cho rằng构 tưởng pháp thuật sóng âm của Davor tồn tại thiếu hụt căn bản, khó mà hoàn thiện, giá trị có hạn. Ngay cả Oliver khi rút ra mẩu ký ức hoàn chỉnh từ trong đầu Davor cũng chỉ xác nhận được điểm này. Bản thân khung lý luận của pháp thuật sóng âm đã tồn tại vấn đề, kết cấu năng lượng không ổn định, căn bản không cách nào tạo thành một mô hình pháp thuật thực sự có hiệu quả.

"Chuyện lạ thật..." Oliver tự nhủ: "Ta rõ ràng đã rút ra mẩu ký ức đầy đủ từ trong đầu Davor, bao gồm tất cả thành quả nghiên cứu của hắn, thế nhưng những tài liệu kia rõ ràng không trọn vẹn. Chẳng lẽ hắn còn ẩn giấu cái gì ở nơi khác?"

Nghi vấn này một mực quấy nhiễu hắn, nhất là gần đây nghe nói Ron dường như đã nắm giữ một loại pháp thuật hệ sóng âm bản cường hóa, điều này càng làm nghi ngờ trong lòng hắn sâu sắc hơn.

Hắn đi đến trước kệ sách, khẽ ấn vào một cơ quan ẩn núp. Kệ sách chậm rãi dời đi, lộ ra một lối cửa ngầm. Xuyên qua lối đi hẹp, hắn đi tới một căn phòng bí ẩn.

Giữa phòng là một cái lồng cực lớn được chế tạo từ hợp kim đặc biệt, bên trong lồng đang co ro một bóng người vặn vẹo. Sinh vật kia giống người mà không phải người, tứ chi kéo dài một cách bất cân đối, trên da trải rộng những đường vân màu đen như đang chuyển động giống như mực nước. Đặc điểm duy nhất còn giữ lại hình người là khuôn mặt vặn vẹo nhưng vẫn có thể nhận ra kia.

Cái khuôn mặt đó từng là đệ đệ của hắn, Marcus.

Sớm hơn một chút, hắn thông qua đường dây bí mật của đội chấp pháp đã biết được tin chết của Carl. Gã học đồ sơ cấp luôn nhận những ủy thác ở rìa rừng rậm kia được phát hiện đã chết ở ngoại vi Bắc khu, trên người tràn đầy vết tích biến dị và ô nhiễm.

Hắn biết rất rõ nguyên nhân cái chết thực sự của Carl. Đó là do vật thí nghiệm khâu lại mà hắn dùng để kiểm tra hiệu quả của "Hắc tinh Tội vực" mất khống chế gây ra. Mà vật thí nghiệm kia, chính là đứa em trai thất bại của hắn, Marcus.

"Chào buổi tối, Marcus." Oliver nhẹ giọng nói, trong giọng nói tràn ngập sự mỏi mệt.

Sinh vật trong lồng đột nhiên ngẩng đầu, phát ra một tiếng gầm rú xen lẫn tiếng khóc thút thít. Cặp mắt vốn dĩ tương tự với Oliver nay đã bị chất lỏng đen kịt lấp đầy, chỉ để lại một điểm sáng đỏ thẫm yếu ớt ở chính giữa.

"Ta mang thứ mới tới đây..." Oliver dừng một chút, từ trong ngực lấy ra một khối tinh thể màu đen: "Cái này hẳn có thể xoa dịu nỗi thống khổ của ngươi."

Nhưng sự chú ý của Marcus lại không bị khối hắc tinh thu hút. Khuôn mặt dữ tợn của gã chuyển hướng lên bức tường, nơi có dán bản danh sách xếp hạng mới nhất của hàng ngũ Vu sư dự bị.

Chất lỏng màu đen nhấp nhô tràn ra từ trong mắt gã, rơi xuống mặt đất phát ra tiếng lách tách nhỏ nhẹ, nền nhà trong nháy mắt bị ăn mòn ra mấy lỗ nhỏ. Theo tầm mắt của Marcus, Oliver thấy được bức ảnh của Ron trên tờ danh sách kia. Chẳng biết từ lúc nào, móng vuốt của Marcus đã cào ra những vết sâu hoắm trên mặt đất, suýt chút nữa xé rách cả sàn nhà bằng kim loại.

"Ngươi cũng chú ý tới hắn?" Oliver cười khổ một tiếng: "Đúng vậy, tốc độ quật khởi của tiểu tử kia nhanh đến mức không bình thường."

Marcus phát ra một tiếng gầm nhẹ, phảng phất như đang đáp lại lời của Oliver.

Đặt hắc tinh xuống, Oliver bước ra khỏi mật thất, một lần nữa trở lại trước cửa sổ. Tình cảnh gần đây khiến hắn cảm thấy ngột ngạt trước nay chưa từng có.

Cynthia gần như không còn gặp mặt hắn nữa, nàng dường như đã tìm được con đường ổn định để thu hoạch "Hắc tinh Tội vực" cho riêng mình.

"Những tên hắc vu sư kia..." Oliver nắm chặt nắm đấm: "Bọn hắn nhất định đã bỏ qua ta để trực tiếp liên lạc với Cynthia."

Điều khiến hắn lo lắng hơn nữa là ánh mắt đạo sư của mình nhìn hắn gần đây cũng ngày càng khác thường. Ánh mắt dò xét kia làm hắn rợn cả tóc gáy, phảng phất như tất cả bí mật của chính mình đều bị nhìn thấu vậy.

"Ta đã lâm vào khốn cảnh rồi, phải không?" Oliver lẩm bẩm tự hỏi, nhìn bóng đêm dần khuya ngoài cửa sổ.

Hắn biết lựa chọn của mình càng ngày càng ít. Tiếp tục dựa vào "Hắc tinh Tội vực" để nâng cao sức mạnh đồng nghĩa với rủi ro lớn hơn, lúc nào cũng có thể bị học phái phát hiện. Nhưng nếu ngưng sử dụng, xếp hạng của hắn trong danh sách Vu sư dự bị nhất định sẽ tuột dốc, mà điều này đối với một học đồ cao cấp dã tâm bừng bừng mà nói, không khác nào một cái chết từ từ.

Có lẽ sử dụng hắc tinh Tội vực để thức tỉnh hoàn toàn, sau đó phản bội chạy trốn khỏi học phái là lựa chọn cuối cùng của hắn. Mặc dù con đường này tràn ngập nguy hiểm, nhưng ít ra vẫn còn một tia hy vọng sống.

Oliver thống khổ nhắm mắt lại, huyệt thái dương đập thình thịch. Hắn cảm thấy một sự mệt mỏi và tuyệt vọng trước nay chưa từng có, phảng phất như đang đứng bên bờ vách đá, phía sau là truy binh, phía trước là vực sâu vạn trượng.

Mà tại nơi sâu xa trong mật thất, Marcus biến dị vẫn như cũ gắt gao nhìn chằm chằm bức ảnh của Ron trên tường, chất lỏng đen kịt từ toàn thân gã rỉ ra, hội tụ thành một bãi hồ nước màu đen không ngừng ngọ nguậy dưới đáy lồng. Móng vuốt của gã vẫn còn đang không ngừng cào cấu mặt đất, kim loại bị gẩy ra những âm thanh sắc nhọn chói tai, đâm vào tai khiến Oliver đứng một bên càng thêm phiền muộn bực dọc, nhíu mày ấn xuống nút điện giật......

"Gào a a a a a......"

..................

Giữa trưa ngày kế tiếp, Ron và Andrew đúng hẹn hội hợp tại cửa Nam.

Andrew hôm nay cố ý mặc một bộ trang phục nhẹ nhàng tiện cho việc hành động, bên hông đeo một thanh trường kiếm sắc bén. Ron thì mặc một chiếc trường bào màu sẫm bình thường, tay cầm một cây mộc trượng nhìn như thông thường, kì thực là thiết mộc kiếm ngụy trang thành.

"Chuẩn bị xong chưa?" Andrew hỏi, trong mắt lấp lánh ánh sáng mong đợi.

Ron gật đầu: "Hết thảy sẵn sàng. Chúng ta đi thôi."

Rời khỏi phạm vi học phái, hai người lựa chọn một con đường mòn ít ai lui tới để tiến về ngõ Thằn Lằn. So với lần viếng thăm trước, lần này bọn hắn đã quen thuộc tuyến đường hơn, tốc độ tiến lên cũng nhanh hơn.

Trên đường đi, Ron tóm tắt ngắn gọn mục đích chuyến này của mình cho Andrew: "Ta cần tìm bà lão lần trước phái người tập kích chúng ta, trên người bà ta có thể có thông tin ta cần."

"Bà lão sao? Ngươi nói là mụ già kinh khủng có làn da vàng ố, hốc mắt lõm sâu kia?" Andrew nhớ lại nói: "Nhìn không ra bà ta có chỗ nào đặc biệt, nhưng nếu bà ta thực sự phái người tập kích chúng ta, vậy bà ta nhất định phải có năng lực gì đó khác thường."

Ron nghiêm túc gật đầu: "Đúng là như thế. Bất quá lần này chúng ta đã chuẩn bị chu đáo, sẽ không bị tính kế dễ dàng nữa."

Xuyên qua con đường mòn u ám, mạng lưới sợi nấm của nấm Nhìn Lén trải ra dưới chân giống như mạng nhện. Ron chú ý tới, nấm hôm nay hoạt động mạnh hơn so với lần trước, hoa văn đắp lên mũ nấm lấp lánh ánh huỳnh quang yếu ớt, phảng phất như đang truyền tải thông tin nào đó.

Tại lối vào ngõ Thằn Lằn, mấy đầu Long Đồ Đằng trên cột đá dưới ánh sáng mờ tối lộ ra vẻ格外 dữ tợn. Xuyên qua cổng vòm, hai người bước vào khu chợ hỗn loạn quen thuộc.

Hôm nay ngõ Thằn Lằn huyên náo và chen chúc hơn nhiều so với lúc bọn hắn tới lần trước. Tiếng rao hàng của đủ loại tiểu thương dị tộc liên tiếp vang lên, trong không khí tràn ngập một mùi hương phức tạp hỗn hợp giữa hương liệu, dược thảo và dịch thể của một số sinh vật không rõ nguồn gốc.

"Quán rượu Hoàng Hôn hẳn là ở chính đằng kia." Ron chỉ về một hướng: "Chúng ta trước tiên đi tìm người lùn xám Otto, hắn hẳn phải biết tin tức về bà lão kia."

Hai người xuyên qua đám người huyên náo, đi tới quán rượu Hoàng Hôn. So với lần trước, khách hàng trong quán rượu đông hơn, bầu không khí cũng càng thêm ồn ào náo động. Xuyên qua đại sảnh chen chúc, hai người xe chạy quen đường đi tới trước gian phòng riêng của Otto.

Gã người lùn xám đang ngồi ở chỗ đó, trước mặt bày mấy bình dược tề màu sắc khác nhau, vẻ mặt chuyên chú đang kiểm tra cái gì đó. Nhìn thấy Ron và Andrew, hắn đầu tiên là sững sờ, ngay sau đó lộ ra nụ cười giảo hoạt.

"A, là các ngươi! Hai tiểu tử thạo nghề lần trước." Otto dùng chất giọng tục tằn chào hỏi: "Hôm nay muốn thứ đồ tốt gì đây?"

Ron không hề khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: "Ta muốn tìm một người."

Hắn lấy ra một tờ giấy, trên đó vẽ một bức chân dung bà lão trông rất sống động, mỗi một nếp nhăn, mỗi một đốm lấm tấm đều được vẽ chính xác vô cùng nhờ vào năng lực xem qua là nhớ do đặc tính "Kiến thức quảng bác" mang lại.

Otto liếc mắt nhìn bức chân dung, sắc mặt lập tức trở nên cảnh giác: "Mụ già này... Ngươi tìm bà ta làm gì?"

"Bà ta lần trước đối với chúng ta không được thân thiện cho lắm, ta muốn tới thăm hỏi một chút." Ron bình tĩnh nói, trong mắt lóe lên một tia hàn ý.

Otto lắc đầu: "Tiểu tử, đây cũng không phải là một lựa chọn sáng suốt. Mụ già kia không phải người bình thường, ở ngõ Thằn Lằn có thế lực không nhỏ đâu."

Ron mỉm cười, từ trong ngực lấy ra huy hiệu Ma Dược Sư cùng huy hiệu học đồ trung cấp đặt lên bàn: "Ta cũng không phải người bình thường."

Ánh mắt gã người lùn xám trong nháy mắt trừng lớn: "Chức nghiệp Ma Dược Sư? Học đồ trung cấp sao?" Trong giọng nói của hắn tràn đầy sự kinh ngạc: "Lần trước các ngươi rõ ràng chỉ là..."

"Người rồi cũng sẽ trưởng thành, không phải sao?" Ron bình tĩnh nói: "Bây giờ, liên quan tới thông tin của bà lão kia, ngươi biết bao nhiêu?"

Otto do dự một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Dù cho ngươi bây giờ thân phận bất phàm, nhưng thông tin này... chỉ sợ vẫn có chút nguy hiểm."

Ron cũng không gấp gáp, hắn chậm rãi đưa tay ra, lòng bàn tay đột nhiên sáng lên một vòng quầng sáng màu đỏ vàng. Một phần nhỏ cấu hình năng lượng của Quang huy chi hoàn hiện ra trong lòng bàn tay hắn.

"Ta nghĩ chúng ta có thể đạt thành một giao dịch đôi bên cùng có lợi." Giọng nói của Ron vẫn bình tĩnh như trước, nhưng Otto lại nhạy cảm phát giác được ma lực khổng lồ trong lòng bàn tay hắn, chỉ sợ một khi phóng thích, tất cả mọi người trong cả tòa quán rượu này đều phải trả một cái giá đáng sợ là không chết cũng bị thương.

"Ta có thể cho ngươi mười mảnh vụn ma thạch, cộng thêm một lần dịch vụ giám định miễn phí với tư cách là một Ma Dược Sư chức nghiệp. Ngươi vừa rồi đang kiểm tra mấy bình dược tề kia, tựa hồ có chút khó phân biệt thật giả, đúng không?"

Tiểu tử này thật là một tên điên! Sắc mặt gã người lùn xám trở nên phức tạp, sự kinh ngạc, tham lam và cẩn thận đan xen vào một chỗ. Cuối cùng, hắn hít sâu một hơi, gật đầu một cái: "Thành giao."

Dưới sự cám dỗ của mười mảnh vụn ma thạch và dịch vụ giám định của Ron, Otto đã nói ra chi tiết tình báo về bà lão kia:

"Bà ta gọi là Mora, biệt hiệu Lão Nhện, nghe nói đã sống mấy trăm tuổi, tinh thông đủ loại pháp thuật quỷ dị. Bà ta có một cửa hiệu tên là tiệm cầm đồ Mê Cung ở nơi sâu xa nhất của ngõ Thằn Lằn, nơi đó cất giấu đủ loại món đồ kỳ lạ." Otto hạ thấp giọng: "Dưới tay bà ta có một đám chiến sĩ người thằn lằn và các loại tay chân dị tộc khác, thậm chí nghe nói còn nuôi dưỡng một đầu pháp sư thực nhân ma, thứ đó ngay cả học đồ cao cấp cũng không dám tuỳ tiện trêu chọc."

"Bà ta tại sao phải tập kích chúng ta?" Ron trực tiếp hỏi.

"Lão Nhện chưa từng làm giao dịch với người mới lần đầu tiên." Otto giải thích nói: "Bà ta lúc nào cũng thử thách khách đến thăm trước để xem bọn hắn có đáng giá để giao dịch cùng hay không. Các ngươi lần trước có thể chạy thoát đã coi như là may mắn rồi."

Rời khỏi quán rượu Hoàng Hôn, hai người hướng về chỗ sâu nhất của ngõ Thằn Lằn tiến lên.

Andrew cười lạnh một tiếng: "Thử thách sao, chính là tìm một cái lý do dễ nghe cho việc cướp bóc của chính mình mà thôi...... Nếu như lần này bà ta còn muốn chơi loại trò chơi này, ta không ngại dùng long tức để chiêu đãi thật tốt đám tay chân mà bà ta thuê đâu."

Hai người dọc theo con đường lát đá chật hẹp đi vào bên trong, các quầy hàng và cửa hàng xung quanh dần dần trở nên thưa thớt, mùi vị trong không khí cũng chuyển biến từ hơi thở huyên náo của khu chợ thành một cảm giác ẩm ướt u ám.

Trong lúc bọn họ chuyển qua một chỗ ngoặt, Ron đột nhiên cảm thấy một trận sóng tinh thần. Hắn lập tức dừng bước lại, tinh thần lực cảnh giác quét qua xung quanh.

"Có mai phục." Hắn thấp giọng nói, mộc trượng trong tay đã làm xong chuẩn bị biến trở lại thành thiết mộc kiếm.

Andrew khẽ gật đầu, thụ đồng màu vàng co rút lại thành một đường mảnh như mũi kim: "Ta ngửi thấy... mùi của một loại sinh vật loài bò sát nào đó, có thể là người thằn lằn."

Tiếng nói vừa dứt, trong bóng tối phía trước đột nhiên lóe ra mấy đạo thân ảnh, hoàn toàn phong tỏa con đường. Đó là tám gã chiến sĩ người thằn lằn dáng người khôi ngô, võ trang đầy đủ, tay cầm loan đao và khiên.

"Nhân loại, giao ra mảnh vụn ma thạch và những vật phẩm đáng tiền của các ngươi." Gã người thằn lằn cầm đầu dùng thanh âm khàn khàn nói, đầu lưỡi phân nhánh phun ra nuốt vào: "Nếu không thì hãy chuẩn bị tinh thần biến thành món ăn trên bàn của chúng ta đi."

Ron và Andrew liếc nhau, đều thấy được sự bình tĩnh và quyết đoán trong mắt đối phương.