290 cố nhân

Thở dài, Tề Tri Huyền tiện tay phất tay áo, vung ra một dải lửa vàng như cầu vồng, ập thẳng về phía Huyết Nhục Phật tháp. Vù vù!

Lửa lớn bùng lên dữ dội, mấy nghìn thi hài nhanh chóng hóa thành tro bụi, tan theo gió. Đường phố nhờ đó trở nên thông suốt.

Xe ngựa tiếp tục tiến lên, nhưng chưa đi được bao lâu, lại không ngờ gặp thêm một tòa Huyết Nhục Phật tháp, quy mô còn lớn hơn trước, số lượng thi hài vượt quá vạn, quả thực kinh thế hãi tục.

Nếu nhìn xuống toàn thành, sẽ phát hiện những Huyết Nhục Phật tháp như vậy còn rất nhiều, rải rác khắp các con đường.

“Ít nhất đã có năm trăm ngàn người bị Bồ Tát dạy hiến tế sống.”

Ánh mắt Nam Cung Ngọc Nhuận lóe lên, cảm thán: “Khẩu hiệu của Bồ Tát dạy là ‘Sát sinh để cúng Phật, lấy máu thịt đúc Tây Thiên’, lấy việc giết người hiến tế để bái Phật, cung dưỡng nghiệt tăng, cực lạc đồng tử cùng các thứ yêu tà, gây họa cho nhân gian.”

Dư Quy Độ khoát tay: “Đất tà giáo hoành hành, nơi nào cũng như địa ngục trần gian. Chúng ta mau rời khỏi thành đi. Thà ngủ ngoài dã ngoại còn hơn ở lại chỗ xui xẻo này qua đêm.”

Xa phu nghe vậy vội vàng đánh xe đi tiếp, lách qua các Huyết Nhục Phật tháp, xuyên phố qua ngõ, cuối cùng rời khỏi thành từ một cổng khác.

Vừa ra đến ngoài thành, lại xảy ra biến cố.

Cạc cạc cạc!

Cách đó không xa, một đàn quạ đen lớn lượn lờ ở tầm thấp, khiến người ta không khỏi sinh ra cảm giác chẳng lành.

Xe ngựa tiến lại gần xem thử.

“Hố vạn người!”

Dưới đám quạ đen, rõ ràng là một hố sâu khổng lồ, đáy hố bị vô số thi hài lấp kín.

Tề Tri Huyền nhìn kỹ, phát hiện giữa hố, các thi hài xếp thành một chữ “Vạn” khổng lồ.

Ngay tâm điểm chữ “Vạn” ấy, mọc lên một gốc đại thụ kỳ dị.

Thân cây là xương trắng bệch, cành cây là tay người, lá cây là những bàn tay.

Cây bạch cốt này đầy vết nứt, cành khô quắt, bàn tay héo rũ, tàn khuyết. Dưới gốc cây rơi vãi đầy những ngón tay.

Tề Tri Huyền nhướng mày, chắt lưỡi: “Đây là cái gì?”

Nam Cung Ngọc Nhuận suy nghĩ rồi đáp: “Nghe nói Bồ Tát dạy đã nuôi dưỡng một kỳ trân gọi là ‘Thịt Huyền Trang’, ăn vào có thể trường thọ trường sinh. Nếu ta không nhìn nhầm, đây chính là cây ‘Thịt Huyền Trang’ đó. Dư lão, ngươi thấy sao?”

Dư Quy Độ gật đầu: “Ừ, hẳn là vậy. Đáng tiếc cây này đã chết khô, chúng ta cũng vô duyên thấy được ‘Thịt Huyền Trang’ trong truyền thuyết rốt cuộc hình dạng ra sao.”

Nam Cung Ngọc Nhuận trầm ngâm: “Có lời đồn rằng, Thịt Huyền Trang ban đầu là trái cây, lớn lên sẽ hóa thành hài nhi, khi thành thục rơi xuống đất thì lột xác thành một hòa thượng dung mạo tuấn mỹ, trời sinh tinh thông Phật pháp, tuệ căn cực sâu, có tiềm chất thành Phật.”

Dư Quy Độ vuốt râu cười: “Thịt Huyền Trang là kỳ trân, chỉ là loại kỳ trân hình người, có thể hoàn mỹ ngụy trang thành nhân loại, lại có trí tuệ cực cao. Để tránh bị ăn, chúng thường truyền dạy Phật pháp cao thâm cho một số người hoặc dị thú, dẫn dắt, thao túng bọn họ bảo vệ mình.”

Tề Tri Huyền lặng lẽ nghe, không khỏi nhớ đến vài tình tiết trong Tây Du kí.

Đoàn người không nán lại lâu, vòng qua hố vạn người, càng đi càng xa.

Vài ngày sau.

Xe ngựa phi nhanh trên quan đạo, phía xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

“Có người tới.”

Dư Quy Độ lập tức cảnh giác, ánh mắt trở nên sắc lạnh, sẵn sàng chiến đấu.

Trên suốt chặng đường, họ chưa từng gặp một người sống nào. Bất chợt gặp đồng loại, trong lòng không hề vui mừng, chỉ có cảnh giác và bất an.

Chẳng bao lâu, hai bên chạm mặt trên quan đạo.

Tề Tri Huyền nhìn qua cửa xe, người đến không phải một, mà là cả một đội quan binh full võ trang.

“Dừng lại! Các ngươi là ai?”

Đám quan binh bất ngờ gặp một chiếc xe ngựa, lập tức trở nên căng thẳng. Ai nấy theo bản năng nắm chặt binh khí, bày trận đề phòng.

Dư Quy Độ bước ra khỏi xe, quét mắt một vòng, ung dung lấy ra một tấm lệnh bài vàng.

“Ô Y Lệnh!”

Đám quan binh lập tức nhận ra, sắc mặt cung kính.

Ô Y Lệnh xuất từ Ô Y ngõ, đại diện cho hai đại thế gia Vương – Tạ cùng mười đại hào môn. Người nắm giữ lệnh bài này, thân phận cực kỳ tôn quý.

Bất kể là quan binh hay giang hồ nhân sĩ, gặp người giữ Ô Y Lệnh đều phải lấy lễ đối đãi.

Thế là đám quan binh đồng loạt thu liễm khí thế, cúi đầu chắp tay: “Bái kiến Tôn giả, xin hỏi Tôn giả là?”

Dư Quy Độ mỉm cười, hỏi ngược lại: “Các ngươi thuộc phiên đội nào? Định đi đâu?”

Một người bước ra, tháo mũ giáp, bình tĩnh đáp: “Hồi Tôn giả, chúng ta thuộc Bạch Hổ quân đoàn, vừa tham gia đại chiến ‘Khóc Thảm Thương Lăng’, nay rút khỏi chiến trường, trở về hậu phương chỉnh đốn.”

Trong xe, Tề Tri Huyền ánh mắt lóe lên, liếc nhìn Nam Cung Ngọc Nhuận.

“Ừ, nghe giọng quen tai.”

Nam Cung Ngọc Nhuận không chần chừ, bước ra khỏi xe, nhìn kỹ.

“Hỏa Hồ phong Diệp Nhất Chu, Diệp sư huynh, đúng là ngươi rồi.”

Nàng cười chào.

Diệp Nhất Chu ngẩng đầu, không khỏi kinh ngạc, ôm quyền: “Hóa ra là Nam Cung sư muội, hạnh ngộ, hạnh ngộ.”

Hắn chính là một trong bốn người từng được Hỏa Hành Tông chọn làm hộ đạo tiên phong, sở hữu Tử Dương Viêm Tinh Cốt.

Mấy năm không gặp, hắn không còn là thanh niên nghèo hèn, nội liễm ngày xưa, mà đã lột xác thành một chiến sĩ dạn dày sa trường, sát phạt quả đoán.

Tề Tri Huyền mở Quan Ma Nhãn, nhanh chóng nhận ra trong người hắn lưu chuyển Chân Huyết, tu vi đã bước vào Lục Hưởng sơ kỳ.

Điều này cũng không lạ. Với thiên phú của Diệp Nhất Chu, lại thêm Tử Dương Viêm Tinh Cốt gia trì, chỉ cần không chết trên chiến trường, việc bước vào Lục Hưởng cảnh là chuyện chắc chắn.

Dù vậy, so với Tề Tri Huyền, hắn vẫn kém xa. Tề Tri Huyền sắp đột phá Thất Hưởng cảnh.

Khoảng cách giữa hai người chỉ có thể ngày càng lớn, không phải thiên phú, tài nguyên hay khí vận có thể bù đắp.

Tề Tri Huyền không muốn lộ thân phận, nên không ra ngoài chào hỏi.

Nam Cung Ngọc Nhuận thì không bận tâm, cười nói: “Ta đang định ra tiền tuyến xem náo nhiệt, Diệp sư huynh, tình hình hiện giờ ra sao?”

Diệp Nhất Chu đáp: “Bồ Tát dạy đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, liên tiếp thua trận. Đại quân triều đình có hy vọng thu phục toàn bộ Dương Hành Tỉnh trước cuối năm.

Chỉ là vì liên tiếp thất bại, bọn chúng càng trở nên hung ác, dùng đủ mọi thủ đoạn, thậm chí xuất động cường giả Thất Hưởng cảnh đi ám sát khắp nơi, khiến nhiều đồng môn của Bát Hành Tông tử nạn.”

Nam Cung Ngọc Nhuận hừ lạnh: “Bách túc chi trùng, chết mà chưa cứng. Bồ Tát dạy đã là châu chấu cuối mùa, chẳng nhảy nhót được bao lâu nữa.”

Diệp Nhất Chu gật đầu, nhắc nhở: “Dù chủ lực của bọn chúng co đầu rút cổ ở Khóc Thảm Thương Lăng, nhưng vẫn có nhiều tà giáo đồ tản ra khắp nơi phá hoại, đầu độc nguồn nước… Các ngươi trên đường có thể gặp phải, nhất định phải cẩn thận, bọn chúng rất giỏi ngụy trang.”

Nam Cung Ngọc Nhuận liên tục gật đầu.

Hai bên trò chuyện chốc lát rồi chia tay.

Khi Diệp Nhất Chu đi ngang xe ngựa, ánh mắt khẽ liếc vào trong. Hắn mơ hồ cảm thấy còn người khác, nhưng Tề Tri Huyền đã thu liễm khí tức, nên hắn chẳng phát hiện ra gì.

Xe ngựa tiếp tục lộc cộc tiến lên.

Bốn ngày sau.

Thời tiết đột ngột đổi thay.

Rầm rầm!

Mưa xối xả trút xuống, mây đen dày đặc, sấm chớp vang rền, cả thế giới như rơi vào Ma Quật.

Mưa quá lớn, đường đi trơn lầy khó khăn.

Đoàn người lại rơi vào cảnh trước không thôn, sau chẳng quán, không có chỗ trú mưa.

Xe ngựa chậm chạp lết đi, bánh xe liên tục sa xuống bùn lầy.

May mắn, ngựa kéo xe không phải giống thường, mang huyết mạch dị thú, sức lực lớn, vẫn có thể lội qua bùn đất.

Không lâu sau, Dư Quy Độ bỗng mở mắt, thấp giọng: “Có người đang tới gần.”

Nam Cung Ngọc Nhuận nghiêng tai nghe, mờ mịt hỏi: “Ở hướng nào?”

Dư Quy Độ nhìn sang rừng bên phải.

Nam Cung Ngọc Nhuận lập tức vén cửa sổ quan sát.

Chốc lát sau, bốn hán tử trung niên ăn mặc như nông phu từ trong rừng bước ra, mang theo cung tên, dao bổ củi, kéo một chiếc xe.

Trên xe buộc một con lợn rừng béo tốt.

“Thợ săn?”

Nam Cung Ngọc Nhuận cau mày: “Gần đây không có thôn xóm, họ từ đâu ra?”

“Có thể có bẫy.”

Dư Quy Độ thân hình thoắt động, nhảy khỏi xe, bất ngờ ra tay.

Ba người lập tức ngã xuống, người còn lại bị hắn bóp cổ.

“Ngươi… ngươi làm gì?” Thợ săn biến sắc hoảng sợ.

Dư Quy Độ trầm giọng: “Các ngươi là ai? Nhà ở đâu?”

Thợ săn run rẩy: “Chúng ta chỉ là dân sơn dã, vì tránh chiến tranh nên trốn vào rừng sâu, thỉnh thoảng ra săn bắn.”

Hắn chỉ về phía tây: “Chúng ta sống trên ngọn núi kia.”

Dư Quy Độ vuốt râu, quay đầu nhìn về phía xe.

Nam Cung Ngọc Nhuận hỏi: “Thôn các ngươi cách đây bao xa?”

“Không xa, đi bộ chừng một chén trà là tới.”

“Hảo, dẫn chúng ta tới tránh mưa.”

Thợ săn không dám trái lệnh, đành đội mưa dẫn đường.

Chẳng bao lâu, họ tới chân núi, men theo con đường quanh co đến phía bên kia, trước mắt hiện ra một thôn trang đơn sơ.

Thôn không lớn, chỉ hơn chục căn nhà tranh, chừng ba bốn chục dân.

“Cha về rồi!”

Một bé gái đứng canh ở đầu thôn vui vẻ hét lên.

Dân làng nghe tiếng kéo ra, thấy con lợn rừng liền vui mừng hớn hở, ùa tới.

Thợ săn vẻ mặt căng thẳng, gọi một phụ nhân: “Mau gọi thôn trưởng, có khách quý tới.”

Phụ nhân nhìn xe ngựa xa hoa, vội chạy đi gọi.

Chẳng bao lâu, một chiếc dù giấy xuất hiện trong tầm mắt.

Tề Tri Huyền nhìn qua cửa sổ, đồng tử bỗng co lại.

Dưới ô là một bóng hình yểu điệu, dáng thướt tha, eo thon như liễu, da trắng như tuyết, dung nhan tuyệt mỹ.

“Thế nào lại là nàng?”

Tề Tri Huyền híp mắt, vẻ mặt căng lại.

Nam Cung Ngọc Nhuận tò mò: “Tề sư huynh, sao vậy?”

“Không có gì, ta cứ tưởng thôn trưởng là lão nhân, không ngờ lại là… một mỹ nhân.”

Nghe vậy, Nam Cung Ngọc Nhuận và Tiểu Diệp đều tò mò nhìn ra.

Quả nhiên là tuyệt sắc nhân gian!

Dân làng tự động dạt sang hai bên, mỹ nữ thôn trưởng che dù bước tới.

Thợ săn cung kính báo: “Thôn trưởng, họ là người trên đường gặp, rất lợi hại.”

Mỹ nữ mỉm cười: “Đã tới thì là khách, cứ tiếp đãi chu đáo là được.”

Dư Quy Độ và Nam Cung Ngọc Nhuận bước xuống xe, nhìn nàng.

“Chúng ta là lữ khách qua đường, gặp mưa lớn, muốn mượn quý địa tránh mưa, đã làm phiền.”

“Không sao, chúng ta vừa xây một căn nhà mới, chưa có người ở, vừa hay cho các ngươi nghỉ chân.”

Nam Cung Ngọc Nhuận cười: “Tỷ tỷ đẹp quá, phong thái tao nhã, tuyệt không phải thôn cô. Không biết ngươi là?”

Mỹ nữ đáp: “Ta tên Tiêu Dư Hương, từng là hoa khôi.”

“Hoa khôi…”

Nam Cung Ngọc Nhuận nhất thời không biết nói gì.

Lúc này, Tề Tri Huyền chậm rãi bước xuống xe, ánh mắt dừng trên người Tiêu Dư Hương.

Tiêu Dư Hương cũng ngẩng đầu nhìn hắn, thoáng ngây ra.

Hai người im lặng nhìn nhau.

Rất nhanh, nàng lấy lại bình tĩnh, đưa tay làm động tác mời: “Chư vị quý khách, mời vào.”

Câu này, giống hệt lời nàng từng dùng để tiếp khách năm xưa. Ngay cả nụ cười, cũng là nụ cười giả quen thuộc ấy.

Đoàn người vào thôn, được sắp xếp ở căn nhà mới.

Dân làng mổ lợn, nhóm lửa nấu ăn.

Trời dần tối, mưa vẫn không dứt.

Họ mời Tề Tri Huyền cùng ăn.

Dư Quy Độ khinh thường thịt rừng, thà ăn lương khô.

Nam Cung Ngọc Nhuận lại thấy thú vị, vì chưa từng ăn lợn rừng.

Tiểu Diệp và xa phu cũng đói bụng nên muốn thử.

Tề Tri Huyền thì không để ý, hắn mang theo đủ lương thực.

Cuối cùng, chỉ Dư Quy Độ là không đi ăn.

Tề Tri Huyền ăn qua loa, rồi đứng dậy dạo quanh.

Không lâu sau, hắn đẩy cửa bước vào một gian nhà.

Trong phòng tuy đơn sơ, nhưng có một chiếc bàn trà.

Tiêu Dư Hương đã pha sẵn trà, ánh mắt u oán: “Hảo đệ đệ, chúng ta đã mấy năm không gặp rồi? Nghe nói ngươi công thành danh toại, đã làm quan lớn, đáng tiếc không áo gấm về quê, nếu không tỷ tỷ cũng được thơm lây, phải không?”

Tề Tri Huyền trầm ngâm, hỏi: “Tiêu tỷ tỷ, sao ngươi lại ở Dương Hành Tỉnh?”

Tiêu Dư Hương thở dài: “Hai năm trước, tỷ tỷ còn sống nhàn nhã ở Dương Cốc thành.

Một ngày nọ, có một quan viên trẻ tới, tự xưng là con một vị tướng quân, sắp ra chiến trường, có thể sẽ chết trận.

Hắn nói nhớ ta không quên, không muốn rời ta nửa khắc, chết cũng muốn chết cùng, rồi cưỡng ép bắt ta, đưa tới Dương Hành Tỉnh.

Trên đường, bị Bồ Tát dạy tập kích, ta nhân hỗn loạn chạy trốn, sau đó gặp đám dân này, nhờ chút kiến thức và lời nói mà dẫn họ vài lần thoát chết, rồi trở thành thôn trưởng.”

Tề Tri Huyền lặng lẽ nghe, bỗng bước vào buồng trong, lật chăn, móc ra một tờ giấy da người dưới gầm giường.

Trên đó viết: “Hôm nay, ta sẽ gặp một nhân vật quan trọng, hắn sẽ giúp ta đạt được tâm nguyện.”