04 đi nhờ vả

Đêm đó, Tề Tri Huyền tạm ngủ qua đêm ở nhà Nhị Ngưu.

Tảng sáng hôm sau, trời còn chưa rõ mặt, Tề Tri Huyền cùng Nhị Ngưu đã dậy sớm, rời khỏi Bạch Thạch thôn, đầu cũng không ngoảnh lại, như đã hạ quyết tâm.

“Đi nhanh lên, huyện Dương Cốc còn cách hai mươi dặm nữa đấy.”

Nhị Ngưu sải bước như bay, quen đường quen lối, ngày nào cũng đi đi về về, nên đi rất nhanh. Tề Tri Huyền với đôi chân gầy gò, vừa đi vừa điều hòa hơi thở, cố gắng bám theo.

Khi ánh ban mai vừa ló rạng, mồ hôi đầm đìa, Tề Tri Huyền ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng trông thấy bóng dáng cổng thành.

Huyện thành Dương Cốc không hề hùng vĩ như hắn tưởng. Tường gạch thấp, loang lổ, tường đá nứt nẻ chằng chịt, trông như làn da nhăn nheo của người già. Dưới thành, những bia đá gãy đổ lốm đốm rỉ sét, toát lên vẻ xế chiều, mục nát.

Trên cổng lầu phủ rêu xanh, khắc ba chữ cổ mộc mạc mà mạnh mẽ. Có lẽ là “Dương Cốc thành”. Chỉ tiếc, đó không phải chữ Hán mà là một loại văn tự dị giới chưa từng thấy, nét chữ như móc bạc đuôi bọ cạp, đầy sức sống và lực.

Trong lòng Tề Tri Huyền thở dài: “Ở thế giới này, ta đúng là mù chữ, dốt đặc cán mai.”

Người ta thường nói, tri thức thay đổi vận mệnh, chăm chỉ tạo nên kỳ tích. Có thể nghèo văn hóa, nhưng không thể thực sự không có văn hóa.

Hắn âm thầm hạ quyết tâm, phải nhanh chóng học chữ.

Lúc này vẫn còn sớm, cổng thành chưa mở, nhưng trước cửa đã xếp hàng dài. Có nông phu gánh rau mới, có tiều phu đeo củi khô, có ngư dân xách tôm cá… tất cả đều chờ được vào thành.

“Nhị Ngưu thúc, vào thành có phải nộp tiền không?” Tề Tri Huyền hạ giọng hỏi.

“Không cần, nhưng nếu ngươi bày quầy làm ăn thì tư lại sẽ tới thu tiền.”

“Vậy ai cũng được vào thành sao?”

“Chỉ cần không phải tội phạm truy nã thì muốn vào ra đều được.”

Tề Tri Huyền hiểu ngay.

Chờ một lát, theo tiếng mở cổng kèn kẹt, cửa thành từ từ mở ra. Mấy sai dịch mặc áo đen xuất hiện, quát tháo điều phối. Đám người lần lượt vào thành, trật tự rõ ràng.

Tề Tri Huyền thuận lợi tiến vào, đặt chân lên con phố đá xanh dài hun hút. Nhìn quanh, nhà cửa san sát nhưng phần lớn đều mang sắc xám cũ kỹ, không hề lộng lẫy.

Đi được một đoạn, mùi bánh rán hành thơm khét bay tới. Hắn nhìn về quầy ăn sáng trong ngõ sâu, bất giác nước miếng chực trào.

“Đại Hổ, Mị Hương lâu ở phía trước trên Tử Thạch nhai, tự ngươi qua đó đi.” Nhị Ngưu nói xong liền cáo từ, còn phải đi làm.

Tề Tri Huyền cảm ơn, một mình tiến về phía trước.

Không lâu sau, hắn thấy một tòa lầu ba tầng mái cong, chạm trổ tinh xảo, sắc màu rực rỡ. Biển hiệu mạ vàng nổi bật vô cùng.

Hỏi thăm người qua đường, hắn xác nhận đây chính là Mị Hương lâu.

“Quả nhiên là thanh lâu…”

Hắn thò đầu nhìn vào, thấy đại sảnh rộng rãi, chạm trổ hoa lệ. Sáng sớm đã có nhiều nam nhân áo gấm nghênh ngang đi ra — toàn là khách làng chơi qua đêm.

Gái lầu xanh ăn mặc hở hang tiễn khách, vẫy tay từ biệt.

“Đây là cảnh buổi sớm ở thanh lâu sao…”

Tề Tri Huyền vừa líu lưỡi vừa tò mò: cữu cữu hắn rốt cuộc làm gì ở đây?

Hắn đang nghĩ, bỗng nhớ: Nhị Ngưu làm sao biết cữu cữu hắn ở Mị Hương lâu?

Khóe môi hắn khẽ cong, lộ ra nụ cười nghiền ngẫm.

Sau khi quan sát một lúc, hắn hít sâu, bước vào.

“Đứng lại!”

Một nữ tử váy đỏ chắn trước mặt hắn, dáng người quyến rũ, trang điểm đậm, vai trắng nõn lộ ra.

“Cút đi, tên ăn mày! Đây là nơi ngươi có thể vào sao?”

Tề Tri Huyền áo rách tóc rối, quả thật giống kẻ lang thang. Hắn vội nói: “Tỷ tỷ hiểu lầm, ta không phải ăn mày, ta tìm cữu cữu.”

“Cữu cữu ngươi là ai?”

“Họ Tăng, tên gì ta không biết, chỉ biết làm việc ở đây.”

Nữ tử váy đỏ chớp mắt. Trong lầu quả thật có một quy nô họ Tăng tên Tằng Đại Nghĩa. Nhìn lại Tề Tri Huyền, thấy rõ là thân thích nghèo từ thôn quê tới nương nhờ.

“Đứng ở đây đợi, ta đi hỏi giúp.”

“Đa tạ tỷ tỷ.”

Hắn cúi đầu khom lưng, khiến nàng ta khá đắc ý.

Chốc lát sau, nàng dẫn đến một trung niên lùn thấp.

“Có chút quen mặt…”

Tề Tri Huyền gọi lớn: “Cữu cữu!”

Tằng Đại Nghĩa dừng lại, cau mày nhìn hắn: “Ngươi là…”

“Cữu cữu, ta là Đại Hổ.”

“Đại Hổ?!”

Tằng Đại Nghĩa biến sắc, nhìn kỹ hồi lâu mới nhận ra đứa cháu hơn năm năm không gặp.

“Ngươi sao lại ở đây? Cha ngươi đâu?”

Tề Tri Huyền ấp úng, vẻ mặt có nỗi khổ khó nói.

Tằng Đại Nghĩa hiểu ra, kéo hắn vào hậu viện.

“Ngươi trốn nhà ra phải không?”

Tề Tri Huyền gật đầu: “Mẹ kế ngày nào cũng đánh, còn không cho ăn, ta không sống nổi nữa.”

Tằng Đại Nghĩa tức giận thở dài: “Năm năm trước ta đến thăm, bà ta không cho gia đình ngươi qua lại, còn mắng ta đuổi đi.”

“Cữu cữu, ta muốn kiếm sống trong thành, ngài giúp ta với.”

Tằng Đại Nghĩa cười: “Mẹ ngươi lúc chết đã dặn ta chăm sóc ngươi. Ta làm cữu cữu, dù thế nào cũng phải kéo ngươi một phen.” “À đúng rồi, ngươi chưa ăn sáng phải không?”

Nói rồi, hắn móc ra hai cái màn thầu nóng đưa cho Tề Tri Huyền.

“Mau ăn.”

Tề Tri Huyền cảm động, ăn ngấu nghiến. Kiếp trước hắn không thích màn thầu, ăn là thấy nghẹn, nhưng giờ lại là món ngon nhất trần đời.

Ăn xong, Tằng Đại Nghĩa nhìn hắn: “Thân thể ngươi thế này, làm quy nô không nổi.”

Công việc quy nô chủ yếu là cõng cô nương đi nơi khác — giống giao việc, nhưng phải rất khỏe, người thường khó đảm đương.

Đúng lúc đó, một phụ nhân mặc lộng lẫy khoảng bốn mươi tuổi đi ngang. Tằng Đại Nghĩa vội chạy lên, khom lưng nịnh nọt:

“Lão bản nương, thỉnh an.”

Tú bà liếc hắn: “Có gì thì nói.”

“Tửu lâu ta thiếu người chẻ củi. Vừa hay cháu ta từ quê lên, chịu khó, việc gì cũng làm được…”

Tú bà trợn mắt: “Ngươi tưởng đây là chỗ nào? Ai cũng nhét vào được sao?”

Tằng Đại Nghĩa cười nịnh: “Cháu ta không cần lương, chỉ cần cơm ăn chỗ ở, xin bà cho thử một tháng, không hợp thì đuổi đi.”

Nói rồi kéo Tề Tri Huyền quỳ xuống.

“Mau nói!”

Tề Tri Huyền hít sâu, trong lòng chua xót.

Đời trước hắn từng đi làm thuê, không hiểu vì sao tìm việc lại gọi là “cầu chức”. Giờ mới hiểu, khi con người hèn mọn, muốn gì cũng phải cầu.

Dù làm trâu làm ngựa, cũng phải quỳ xuống xin, mới có tư cách làm trâu ngựa.

Tiền khó kiếm, đời lạnh lẽo.

Ngươi không quỳ, sẽ có người khác quỳ.

Hắn lập tức thay đổi thái độ, cung kính nói:

“Lão bản nương tỷ tỷ, tiểu nhân cam đoan sẽ làm tốt, việc gì cũng làm, không biết thì học, bảo đảm khiến ngài hài lòng.”

“Không cần lương…”

Tú bà đảo mắt, suy nghĩ hồi lâu, rồi miễn cưỡng gật đầu:

“Cho thử một tháng, xem biểu hiện rồi tính.”